ПО МОРЯМ - ПО ВОЛНАМ

- Штурман, вы посчитали курс на завтра?

- Да, Первый помощник.

- Передайте расчеты Рулевому сегодня.

- Хорошо, я сейчас отнесу. Спокойной ночи, Первый помощник.

- Спокойной ночи, Штурман.

* * *

В рубке постепенно светлело. Огромное окно занимало всю стену, сквозь него открывался вид на глубины тьмы. Солнце огромным огненным шаром всплыло из черной бездны, заливая жаркими лучами рубку. Перед окном, на фоне огненного шара виднелся длинный человеческий силуэт.

Он неподвижно стоял у штурвала, невозмутимо сжимая в широких ладонях деревянные рукоятки, отполированные до блеска частыми прикосновениями. Рулевой, так его всегда называли. Взор был устремлен прямо на восходящее, из бездонной тьмы, солнце. Не моргая, рулевой смотрел точно перед собой, и лишь зрачки его иногда превращались в едва заметные точки, когда он глядел прямо на огненный шар. Штурвал, обитый медью, сверкал в лучах света, словно какая-то драгоценность. Больше в рубке ничего не было, за исключением маленького деревянного столика на изогнутых ножках, да старого кожаного дивана. Столик стоял рядом со штурвалом, он был узкий - на нем едва уместилась бы тарелка, и высокий. Такой высокий, что Рулевой мог спокойно опереться на него локтем. Но он никогда не опирался на этот столик - Рулевой был неподвижен словно статуя. Всегда.

Диван стоял около двери, ведущей в рубку, - этакое деревянное чудовище обитое черной кожей. Диван был очень старым, и когда его сон тревожили, страшно скрипел старческими пружинами.

Солнце заслонило весь иллюминатор, выплеснув в рубку огонь лучей, и руки рулевого пришли в движение. Словно часть какого-то механизма, они двигались отдельно от тела. Руки повернули штурвал вправо на пару миллиметров и снова замерли, до следующего поворота. Скрипнула дверь.

- Доброе утро, Рулевой.

Не поворачивая головы, Рулевой вежливо ответил:

- Доброе утро, Юнга.

- Как вахта?

- Все в порядке. Без происшествий.

- Замечательно! Скоро должны прийти Первый помощник и Штурман. Я подожду их здесь.

Раздался противный скрип. Рулевой вздрогнул и тут же вздохнул про себя. Скрипел диван - огромное изделие из красного дерева, и так всякий раз, когда на него садились. Рулевой никак не мог привыкнуть к этому звуку. Но он старался.

Юнга, паренек на вид лет шестнадцати, примостился на краю - он был самым молодым из Команды и поэтому старался держаться незаметно. Не высовываться. Поэтому же он предпочитал, чтобы его звали не Младшим в Команде, а просто Юнгой. Вытянув вперед длинные ноги, юноша поддернул белые форменный брюки и замер, боясь пошевелиться. Он искренне верил, что любой шум мешает Рулевому вести Корабль. Но он ошибался. Рулевой не мог отвлечься, даже если бы захотел. Он слышал все шумы, разговоры, разговаривал сам, но никогда не отвлекался от своего основного занятия. Он был ответственен за шесть миллиардов пассажиров, находящихся на борту. Он просто не мог отвлечься. Просто не мог.

- Рулевой! - тихо позвал Юнга.

- Да - откликнулась невозмутимая фигура.

- Я не мешаю тебе?

- Нет, нисколько, - темный силуэт пожал плечами.

- Рулевой, я хотел у тебя спросить, - Юнга сделал паузу, ожидая, не оборвет ли его собеседник.

- Давай, давай! - подбодрил его Рулевой.

- Почему Истопника называют Истопником?

- Хм. Почему кошку называют кошкой? - усмехнулся Рулевой - Ну, наверно, потому что он топит свои топки, прости меня за тавтологию

- Просто я читал, - уши Юнги порозовели, - что на кораблях раньше были кочегары. А истопники были в домах, на палубах.

Рулевой пожал плечами и хмыкнул

- Никогда не задумывался над этим. Спроси у самого Истопника - я думаю, он знает.

- Я его боюсь, - тихо ответил Юнга, - но спрошу. Обязательно спрошу.

Он замолчал. Рулевой поддержал молчание - он пристально вглядывался в звездное небо.

За дверью раздались гулкие шаги. Тотчас в рубке вспыхнул яркий свет. На стекло скользнула черная пленка. Солнце превратилось в тусклый шарик уличного фонаря, а рубку залил белый свет ртутных ламп. Железная дверь распахнулась. В рубку шагнул высокий, мускулистый человек в белом форменном кителе и в белоснежных узких брюках. В руках он держал пачку бумаг.

- Что вы пялитесь на солнце? - буркнул он закрывая дверь. - У вас что, десять глаз?

- Доброе утро, Первый помощник! - Юнга поднялся с дивана, который снова жалобно вскрикнул.

- Доброе, доброе! - согласился Первый Помощник, похлопав по плечу вскочившего юношу. - Рулевой! - Первый Помощник шагнул к штурвалу. - Что вы мне скажете?

- Все в порядке. Корабль идет по заданному курсу. Никаких происшествий не было.

- Вчера вечером Штурман принес расчеты курса на сегодняшний день?

- Да! - Рулевой кивнул головой.

- Отлично! - Первый Помощник потер руки и направился к дивану. - Подождем его здесь!

Он уселся на диван и заложил ногу за ногу, обхватив руками колено. Юнга присел рядом и преданными глазами уставился на начальника. Наконец, любопытство победило такт и, поерзав на месте, юноша спросил:

- Скажите, Первый Помощник, вы видели Капитана?

- Видел, сынок, - Первый откинулся на спинку дивана, - видел, хотя и давно!

- А когда я его увижу? Я уже полпериода как стал Юнгой, а до сих пор не видел Капитана.

- И еще пару периодов не увидишь! Капитан очень занят. Он решает наши проблемы и проблемы пассажиров Корабля! Он не может отвлекаться на всякие глупости вроде знакомства с каждым из Команды.

- Но как же Капитан командует кораблем, если не может отвлекаться на Команду?

- Курс рассчитывает Штурман, а Капитан просто утверждает его.

- Значит, Штурман каждый день видит Капитана?

- Я этого не сказал, - Первый Помощник досадливо поморщился. - Штурман оставляет свои расчеты на столе и ложиться спать. Утром все бумаги подписаны.

- Значит, Штурман тоже не видит Капитана?

Первый помощник раздраженно пожал плечами

- Вот он придет, у него и спросишь! Сколько можно это обсуждать! Вчера ты спрашивал меня об этом. И позавчера, и на прошлой неделе! Тебе что, плохо без Капитана?

Юнга замолчал, почувствовав, что позволил себе лишнее. Он казался себе безумно наглым. От этого щеки парня залились ярким румянцем.

- Простите, господин Первый Помощник, за неуместный вопрос!

- Ничего, ничего, - пробормотал Первый. - Мы все непременно хотели видеть капитана. Раньше.

Юноша хотел спросить - а теперь? Но постеснялся. Он отвернулся и стал смотреть на широкую спину рулевого, восхищаясь его невозмутимостью и спокойствие.

Первый Помощник засунул два пальца в боковой карман и вытащил цепочку. Ухватив ее поудобнее, он аккуратно потянул за звенья, и на свет появились круглые часы. Щелкнув крышечкой, Первый помощник посмотрел на стрелки.

- Странно, - заметил он. - Штурману пора было появиться!

- Я схожу за ним, - Юнга привстал, - посмотрю, может быть ему нужна помощь в расчетах!

- Сходи, - милостиво разрешил Первый Помощник и, захлопнув крышечку, принялся засовывать часы в узкий боковой кармашек кителя.

Молодой человек выскочил из рубки, захлопнув дверь. Впрочем, он тут же открыл ее и извинился, сославшись на сквозняк. Щеки его пылали. На этот раз он аккуратно прикрыл дверь и отправился в каюту Штурмана.

- Молодой, - сказал Первый Помощник, справившись наконец с карманом.

Он встал и подошел к Рулевому, который продолжал невозмутимо вести Корабль на огненный шар.

- Рулевой, - Первый стал с ним совсем рядом, - ты по-прежнему не знаешь куда мы идем?

- Нет, Первый, - коротко отзывался Рулевой, поворачивая штурвал на долю миллиметра влево.

- И никто не знает, - подхватил Первый Помощник. - Как же ты ведешь корабль?

- Я следую расчетам Штурмана. Может быть, он знает куда мы идем.

- Нет,- задумчив отозвался Помощник. - Штурман получает приказы от Капитана.

- Значит, только Капитан знает, куда мы идем... - невозмутимо отозвался Рулевой.

- Но мы не видели Капитана довольно давно! Пара периодов, про которые говорил Второй - это чепуха. Ты помнишь, когда видел Капитана в последний раз, Рулевой?

- Пять или шесть периодов назад. Тогда у нас было мало пассажиров.

- Да, я тоже не видел его с тех пор, - задумчиво произнес Первый, покачиваясь на носках.

Руки он заложил за спину и теперь просто всматривался в черную бездну через плечо Рулевого.

В рубке воцарилась тишина. Рулевой продолжал смотреть вперед, словно глазами нащупывал единственно приемлемый путь в пустоте, а Первый стоял рядом и теперь задумчиво рассматривал столик.

- Скажи, Первый, - внезапно произнес Рулевой, - ты веришь, что где-то рядом есть другие Корабли?

- Что?! - опешил Первый Помощник.

- Другие Корабли, похожие на наш Корабль, только немного не такие.

- Не знаю, - неуверенно сказал Первый. - Я никогда не думал об этом!

- А мне кажется, что есть, - произнес Рулевой. - В мечтах я часто представляю, как из-за очередного солнца нам навстречу выныривает другой Корабль. Похожий на наш. Со своими Пассажирами, Командой, Капитаном. И тогда я увижу, как выглядит Корабль со стороны. Наверно, он будет сиять в лучах светил, словно мой штурвал. Я пройду совсем рядом с ним. Так, чтобы разглядеть другого Рулевого в другой Рубке. Мы улыбнемся друг другу и уведем наши Корабли прочь от места встречи. И будем снова лететь в темноту, зная теперь, что где-то такой же Рулевой ведет Корабль к цели.

- Ты мечтатель, Рулевой, - заметил Первый Помощник. - По-моему гораздо важнее знать НАШУ цель. Стремиться к ней, чтобы исполнить свой Долг.

- Разве у нас есть этот самый Долг? Перед кем? - озадаченно спросил Рулевой.

- Конечно, есть! - серьезно отозвался Первый Помощник. - Нельзя без него. Иначе Корабль потеряет смысл.

Рулевой пожал плечами и снова застыл у своего штурвала, неподвижный, словно камень. Первый Помощник резко отвернулся и пошел к дивану. В этот момент распахнулась дверь, и в Рубку ввалился грузный человек в белом халате.

- Здравствуйте, Медик, - улыбнулся Первый.

Медик что-то буркнул себе под нос и вытащил из кармана белоснежный платок. Трубно высморкавшись в него, Медик сказал:

- Не такое уж доброе! Приветствую всех вас!

- А что случилось? - осведомился Первый.

- Истопник забрал несколько тысяч Пассажиров с верхней палубы. Пассажиры недовольны, на меня сыплются жалобы, словно дождь из осенней тучи!

Первый Помощник наморщил нос.

- Ну, что же делать! Так надо - Истопник забирает пассажиров, и Корабль двигается. Своими огненными топками Истопник поддерживает жизнь Корабля. Если он не будет забирать пассажиров, корабль не сможет достигнуть Цели.

- Но это уже слишком, - раздраженно отозвался Медик. - Пассажиры верхней палубы - это кандидаты в Команду! А Команда неприкосновенна!

- Да - согласился Первый, - я знаю, что у вас с Истопником был конфликт по этому поводу. Но Истопник подчиняется только Капитану.

- И все равно, - Медик повысил голос, - я вас уведомляю как Первого Помощника Капитана и требую разобраться в этом деле!

- Хорошо, хорошо. Но куда же смотрел Боцман? Кажется, он решает вопросы с пассажирами? Что-то я его давно не видел.

- Два периода назад Боцман ушел к Пассажирам на нижние палубы. Кажется, там был конфликт с одним из матросов. С тех пор его и не было видно.

- Печально, - огорченно заметил Первый помощник, - веселый был парень, компанейский. Хорошо говорил и показывал разные фокусы. Надеюсь, он скоро вернется.

- Ну, так что? - осведомился Медик

- Что? - удивился Первый Помощник.

- Вы разберетесь с этим случаем?

- Конечно, дорогой Медик! Хоть мне и не хочется встречаться с Истопником, но придется это сделать. Раз нет Боцмана.

- Что-то вы не горите желанием разобраться с этим вопиющим случаем халатности, Дорогой Первый Помощник Капитана! - зло бросил Медик засунув руки в карманы халата.

- Ну что вы? - ехидно отозвался Первый. - Для вас - все, что угодно!

- Это не для меня, - протрубил Медик. - Это принципиальный вопрос, и я не позволю Вам, Первый, игнорировать эту проблему!

Первый Помощник уже собирался нагрубить Медику, но ему помешала дверь в рубку - она распахнулась настежь, ударившись о стену. На пороге стоял Юнга. Его лицо, обычно пылавшее от смущения, на этот раз было под цвет форменного кителя - идеально белое. Только два красных глаза выделялись среди этих белил.

- Там, - произнес дрожащим голосом Юнга - там Штурман! Он не двигается! И не дышит!!!

Первый Помощник шагнул к двери и схватил за Юнгу за рукав.

- Спокойнее, юноша. Что со Штурманом?

- Я вошел в каюту, а он лежал на кровати, я сначала не заметил, а потом увидел, - Юнга побледнел еще больше, хотя это казалось невозможным, - а он не дышит!

- Это Истопник! - завизжал Медик, - Вот до чего он докатился! Это уже переходит всякие границы!

Первый отшвырнул юношу с дороги и нырнул в дверь. По трапу прогремели его шаги. Медик направился за ним, продолжая что-то бурчать под нос. Юнга провел ладонью по лицу, словно хотел стереть с него белую краску и, пошатываясь, вывалился из рубки. Рулевой невозмутимо стоял у штурвала. Он даже не вздрогнул, хотя все слышал. Он просто не мог отвлекаться, просто не мог.

Штурман лежал на койке, запрокинув голову. Его седая шевелюра раскинулась по белоснежной подушке. Он словно спал. Спал и улыбался во сне. Полноватое тело распласталось на кровати и теперь больше напоминало мертвую медузу, выброшенную штормом на камни побережья.

- Смотрите, - зловеще прошипел Медик ухватив Первого за рукав, - вас ожидает то же самое. Через пару дней!

Первый Помощник отшатнулся от кровати и наткнулся на Юнгу. Едва не повалив беднягу, Первый обернулся и, придвинул свой нос вплотную к лицу юноши, крикнул:

- Истопника ко мне в каюту. Быстро!

* * *

Истопник открыл деревянную дверь с замысловатой резьбой на створке и шагнул в каюту Первого Помощника. Хозяин каюты сидел у иллюминатора и молча смотрел в темноту.

- Здравствуй, Первый, - тихо сказал Истопник.

- Приветствую, - отозвался Первый, не оборачиваясь.

- Что ты хотел, Первый?

Первый Помощник резко обернулся, встал и подошел вплотную к Истопнику. Тот был тоже одет в белоснежную форму. Лишь фуражка у него была черная, как смоль. И окладистая бородка тоже была черной. Большие серые глаза мягко смотрели на Первого помощника. Морщинки, словно лучики, разбегавшиеся из уголков глаз, делали этот взгляд добрым. Невыносимо добрым.

- Вот что, - сказал Помощник, - ты слышал про Штурмана?

- Да, - спокойно ответил Истопник, - я заходил к нему.

- И что ты скажешь по этому поводу? Зачем ты это сделал?

- Это не я, - Истопник стряхнул с рукава несуществующую пылинку. - Ко мне Штурман не попадал.

- Да? Что же тогда с ним могло случиться? - язвительно отозвался Помощник.

- Его убили, - тихо ответил Истопник.

- Его... что?

- Убили. У него перерезано горло. Крови нет. Да и не должно быть. Он наш, один из Команды.

Первый Помощник отступил на шаг от Истопника и, нащупав рукой койку, присел на нее.

Истопник вытащил из кармана набитую заранее трубку. Другой рукой он вытащил коробок спичек и попытался прикурить.

Помощник словно онемел от изумления. Не в силах вымолвить ни слова, Первый впился побелевшими пальцами в край койки. Его лицо сначала побелело, а потом пошло красными пятнами.

- Истопник, - прохрипел он.

- Что? - отозвался Истопник, пытаясь зажечь спичку одной рукой.

- Это сделал кто-то из Команды!

- Несомненно.

- И ты так спокойно об этом говоришь!

- Я много чего повидал на своем веку, да и ты тоже, Первый!

- Да, - задумчиво кивнул Первый Помощник, разжимая пальцы. Вытер со лба холодный пот и задумался, положив подбородок на кулак.

Истопник подошел к иллюминатору, глянул в пустоту за стеклом и, спрятав коробок, прикурил трубку от указательного пальца.

- Надо что-то делать! - с нажимом сказал Помощник. - Надо искать.

- Как, - оборвал его Истопник, - как ты собрался искать того, кто это сделал?

- Я соберу всех в рубке и опрошу их!

- И что? Ты тут же поймешь, кто это сделал? Или ты думаешь, что член Команды, пошедший на убийство, просто встанет и признается под твоим грозным взглядом?

- Нет, - севшим голосом отозвался Первый, - я так не думаю.

- Веди Корабль! - отрезал Истопник, и добрые морщинки исчезли с его лица. Взгляд стал холодным и острым, как клинок меча. Помолчав, он добавил тоном ниже:

- Сейчас это твоя главная задача. А завтра мы разберемся с этим происшествием!

Истопник резко повернулся и, спрятав в карман раскуренную трубку, пошел к двери. Уже приоткрыв ее, Истопник обернулся и сказал:

- Ты, кажется, остался без Штурмана? Подумай, что станет с Кораблем без курса! - и ушел, хлопнув дверью.

* * *

Рулевой вглядывался в россыпь звезд - эти яркие точки манили его мягким светом. Он ждал, когда одна из них резко увеличится и превратится в огромный Корабль. Рулевой верил в это и просто ждал, уверенный в неизбежном.

Хлопнула дверь, и в рубку вошел Первый Помощник. Рулевой узнал его по походке. Он давно уже научился узнавать своих знакомых по звуку шагов.

- Трудный день, - сказал устало Первый.

- Да, - согласился Рулевой. - Как Юнга?

- Разбирается в бумагах Штурмана и ужасно смущается. Наверно, ему кажется, что ночью явится призрак Капитана и бухнет об стол пачкой карт. - Первый фыркнул и присел на диван.

Рулевой поморщился - он ненавидел скрип дивана, но ничего не мог поделать. Этот диван был старше его самого, и убрать его из рубки означало нарушить обстановку, царившую в рубке целыми циклами.

- Скоро я отправлюсь спать, - хрипло сказал Первый. - Ты по-прежнему в форме?

- Да, - откликнулся Рулевой. - Еще несколько циклов я простою без сна. А потом придется искать нового Рулевого. Я буду отсыпаться три цикла подряд.

- Как всегда, - проворчал Первый. - Надеюсь, что к тому времени проснется Вахтенный, что стоял до тебя.

- Я тоже надеюсь, - сухо сказал Рулевой.

Ему не хотелось уходить от штурвала. Он боялся пропустить Корабль. Другой Корабль. И другого Рулевого.

Снова скрипнул диван. Первый поднялся.

- Хорошо. Пойду на боковую. Спокойной ночи, Рулевой.

- Спокойной ночи, Первый.

* * *

- Доброе утро, Рулевой!

- Доброе утро Юнга. Или теперь тебя надо называть Штурман?

Юнга промолчал. Рулевой представил, как румянец заливает щеки юноши, и усмехнулся про себя.

- Да, наверное, все-таки Штурманом, - пробормотал наконец бывший Юнга.

- Доброе утро, Штурман! - сказал Рулевой. - Ты принес мне курс?

- Вот, - лист бесшумно лег на круглый столик, рядом с локтем Рулевого.

- Ну как, Штурман, ты встретил Капитана?

Молчание в ответ. "Новая порция краски на щеках", - подумал Рулевой.

- Нет. Листок появился под утро на моем столе. Я сверился с вчерашними расчетами - все правильно.

- Замечательно, - отозвался Рулевой. - Скоро должен зайти Первый Помощник.

- Я знаю. Он собирался к Медику - обсудить вчерашнее происшествие.

В рубке повисло молчание. Новый Штурман не садился на диван, как было принято. Он стоял рядом с Рулевым и рассматривал тусклые звезды.

- Ты знаешь, Рулевой, я сам не знаю, куда мы идем, - неожиданно произнес бывший Юнга. - А ты не знаешь случайно?

- Нет, - отозвался Рулевой. - Думаю, что никто не знает, кроме Капитана.

- Ты еще не встретил свой Корабль? - спросил юноша.

Рулевой почувствовал, как кровь прилила к его щекам. "Вот так-то!" - мелькнуло у него в голове. На этот раз порция смущения пришлась на его долю.

- Нет, - ответил он тихо. - Но я его обязательно встречу.

Дверь скрипнула и медленно отворилась. На пороге стоял Первый Помощник. Штурман испуганно обернулся на звук и увидел перед собой перекошенное лицо Первого Помощника. Слова приветствия застыли в горле новоиспеченного Штурмана. Первый шагнул в комнату и сделал несколько неверных шагов к дивану.

- Доброе утро, Первый, - сказал Рулевой, не оборачиваясь. - Что случилось?

Первый Помощник зашипел, как проткнутая шина, но не смог вымолвить ни слова. Шумно выдохнув, он набрал полную грудь воздуху и плюхнулся на жалобно завопивший диван. Вцепившись обеими руками в свою кудрявую шевелюру, Первый прошептал:

- Там Медик. С ним то же самое, что и со Штурманом.

Юнга отшатнулся и случайно толкнул Рулевого. Но тот даже не покачнулся - он стоял на ногах, как скала. Ничто не могло стронуть его с места.

- Как это случилось, Первый? - хладнокровно спросил Рулевой.

- Я пришел к нему поговорить о вчерашнем, - Первый оставил в покое свою прическу и поднял голову. В глазах его плескался ужас. - Медик лежал на кровати, так же как Штурман! Это кто-то из нас! Я этого не выдержу!!!

- Да нас всего осталось здесь четверо. Я, ты, Юнга и Истопник. Спят Вахтенный, Адмирал, Связник и Стрелок. Где-то спит Лоцман, но я никогда не видел его и, боюсь, не увижу, пока мы не придем к Цели. Кандидаты в Команду на палубу ниже, они не могли попасть к нам. Только во время набора. А набор еще через полцикла. У них просто нет выхода с той палубы, на которой они находятся!

Первый безумным взглядом окинул Рубку:

- Все равно это человек из Команды! Больше никто не мог отправить Штурмана и Медика в небытие, минуя Истопника!

- Рассуди сам, - спокойно продолжал Рулевой. - Я всю ночь стоял у штурвала. Ты спал. Юнга, то есть наш новый Штурман, считал курс и караулил Капитана. Истопник не мог выбраться из своих подвалов ночью. У него самая работа в это время. Я слышал, как гудели топки.

Какой-то хлюпающий звук нарушил рассуждения Рулевого. Он умолк, а Первый посмотрел на Юнгу. Тот сидел на полу, обхватив себя руками, и смотрел прямо перед собой. Наконец он шумно сглотнул и более внятно произнес:

- Ну нельзя же так! Никто из нас не мог этого сделать! Это прямо фокус какой то! Жестокий и злой фокус!

- Фокус, - неожиданно зло сказал Первый, - знаю я одного фокусника, который болтается неизвестно где.

- Боцман? - неуверенно предположил Рулевой.

- Вот именно, - прошипел Первый. - Это мог устроить только он! Мы не видели его два цикла подряд. Никто не знает, где он бродит!

- Не может быть, - прошептал Рулевой.

Руки его сделались влажными, и деревянные рукоятки потемнели от пота.

- К тому же он всегда не ладил со Штурманом, - продолжил Первый. - Да и со мной. Кажется, он претендовал на место Первого Помощника, перед тем как уйти на нижние палубы!

- Ты слишком подозрителен, Первый, - сказал Штурман. - На тебя слишком сильно повлияли пассажиры, когда ты был Связником.

- Ни капельки, - раздраженно отозвался Первый. - Я вполне отдаю себе отчет в своих словах.

Снова скрипнула дверь. Рулевой напрягся - он услышал, как в рубку входит Истопник. Не то чтобы Рулевой недолюбливал Истопника, нет, но никогда бы не согласился работать у топок. Кидать пассажиров в огонь - ни за что! Пусть даже для достижения Цели.

- Доброе утро, - мягко сказал Истопник. - Боюсь, у меня неприятная новость.

Он замолчал и внимательно посмотрел на побледневшее лицо Первого помощника. Бросив быстрый взгляд на вчерашнего Юнгу, Истопник понял, что его новость - не первая новость на сегодняшнее утро.

- Что случилось?

- Медик, - Первый скрипнул зубами. - Я нашел его в постели. Как Штурмана вчера.

Диван жалобно запищал под Истопником, когда тот присел на его краешек.

- Первый думает, что это вернулся Боцман, - заметил Рулевой, - а что думаешь ты, Истопник?

- Рулевой прав, - глухо заметил Истопник. - Боцман вернулся. Полчаса назад Боцман попал ко мне в топку. По-видимому, это пассажиры с той самой палубы, на которую он отправился.

- Не может быть, - простонал Первый. - Что же делать?

- Я думаю, тебе нужно вызвать Капитана! - сказал Истопник, резко поднимаясь. - Я пойду к топкам. Держите меня в курсе.

Хлопнула дверь. Рулевой вздрогнул.

- Проклятье, проклятье! - простонал Первый. - Ну почему именно я!

- А что ты? - откликнулся Рулевой. - Посмотри вон на Юнгу.

Юнга сидел на полу, бессмысленно таращась на дверь, захлопнувшуюся за Истопником.

- Совсем ошалел пацан, - заметил Первый. - Ты прав, Рулевой, нельзя раскисать. Я пойду и вызову Капитана. Не знаю, когда он появится, но больше ничего сделать я не могу.

Первый поднялся, одернул китель и направился к двери. Уже взявшись за ручку, он остановился, словно припомнив что-то.

- Юнга! Ах, да, - Первый откашлялся. - Штурман! Следуете за мной! Вы поможете настроить аппаратуру вызова!

Бывший Юнга поднялся на ноги и, шаркая на ходу, побрел к двери.

- Соберись, Штурман! - приказал Первый Помощник и взял Бывшего Юнгу под руку. - Пойдем!

И они вышли, оставив Рулевого наедине со звездами.

Рулевой остался стоять. Он ждал - еще не зная, чего. Сердце тревожно защемило, чего раньше никогда не случалось с Рулевым. Он привычно окинул острым взором звездное небо, но на этот раз без былого интереса. Таинственные смерти вытеснили из его головы мысли о другом корабле. Его занимал один вопрос. Нет, не "кто?", как Первого Помощника. Вопрос был "зачем?". Рулевой чувствовал, что ответив на этот вопрос, можно будет ответить и на вопрос "кто?". Но ничего в голову не приходило. Он стоял и размышлял. Наконец пришла пора делать поворот. Его руки уверенно повернули штурвал, корабль дрогнул, ложась на новый курс. Первый раз за последние два цикла Рулевой отнял руки от штурвала и вытер их прямо о китель. Его била дрожь. Казалось, что решение близко - вот-вот все кусочки сложатся в единую картину и, наконец, станет все понятно. Воздух наэлектризовался, Рулевой чувствовал малейшие колебания Корабля, он словно сам стал им. На миг его взгляд зацепился за яркую звездочку в бескрайнем пространстве - она была больше остальных. Дрожа от возбуждения, Рулевой прошептал ей:

- Ну же, скажи, зачем?

Скрипнула дверь. В полной тишине она медленно открывалась, визжа несмазанными петлями. Этот звук ударил по нервам Рулевого, он затрясся, как в лихорадке. Наконец дверь замерла, и раздались шаги, громом разорвав жуткую тишину, повисшую в рубке. Они приближались. Рулевой сразу обмяк, словно шарик, из которого вышел весь воздух. Его плечи опустились, и он перестал дрожать. Он все понял.

- Входи, - сказал Рулевой, не оборачиваясь. - Я узнал тебя по походке. Теперь моя очередь, так ведь?

Молчание. Звук шагов исчез. Теперь Рулевой слышал дыхание того, кто пришел за ним.

- Так, - отозвался Юнга и сделал еще один шаг.

- Зачем? - фигура за штурвалом была неподвижна. - Зачем ты это сделал? Ты нашел Капитана?

- Да, Рулевой, - отозвался юноша, делая еще один шаг. - Я нашел СВОЕГО капитана, которого здесь называют Истопником. Это он рассказал мне, как было раньше. Это он показал мне старый судовой журнал. Это он рассказал мне, как появился Корабль, как вы жили раньше, как назывались. И знаешь, Рулевой, то, что было раньше, понравилось мне больше.

- А что скажет Капитан? Он ведь скоро вернется.

- О каком Капитане ты говоришь, Рулевой? Нет никакого Капитана, ты сам знаешь это. Есть раздолбай, который шляется по всем палубам в поисках приключений. Это он придумал этот дурацкий Корабль и Команду. То, что было раньше, - лучше. Я хочу, чтобы стало так, как раньше. Чтобы мы никуда не летели, чтобы на одной стороне был Капитан, на другой Истопник, и чтобы пассажиры боялись их обоих. А команда не менялась бы каждые полтора периода. Пусть будет так. А для этого надо повернуть. Влево. Чуть-чуть. Ну же, Рулевой, решайся!

Рулевой крепче сжал штурвал. Он не мог отойти от него. И не мог повернуть. Шесть миллиардов Пассажиров - это не шутка. Он просто не мог повернуть, это было неправильно. Совсем неправильно. Могли погибнуть пассажиры. Все. Или почти все.

- Ну же, Рулевой! - дико закричал Юнга, и Рулевой почувствовал на шее его горячее дыхание. - Поворачивай!

- Н-н-н-нет! - Рулевой выдавил из своих легких остаток воздуха.

Юнга шумно вздохнул. Левую лопатку Рулевого пронзила раскаленная игла. Из глаз его брызнули искры и, выпорхнув наружу, смешались с яркими звездами в бездне. Но Рулевой не разжал руки. Навалившись на штурвал широкой грудью, он вонзил взгляд в черную бездну. Одна из звезд светилась ярче остальных, та самая, у которой он спрашивал ответа. Теперь она стала еще ярче. Рулевой закашлял, ноги его внезапно ослабели. Тем временем звезда превратилась в яркую вспышку - словно взорвалась. И из этого сияния вынырнул огромный святящийся шар. Он пронесся мимо на огромной скорости, но помутневшим взором Рулевой успел заметить маленькую застекленную кабинку на самой верхушке этого шара. И еще он увидел огромную зеленую рептилию с широкими кожистыми крыльями. Из зубастой пасти рептилии вывалился тонкий алый язык. На миг Рулевой встретился с ней глазами и увидел в вертикальных полосках чужих зрачков свет любви и понимания. Это волшебство длилось только один хрупкий миг. Чудесный Шар промчался мимо и затерялся в звездной бездне. Только тогда Рулевой выдохнул, блаженно зажмурился и отпустил штурвал. Сползая на пол, он подумал, что наконец-то его мечта сбылась. Он пришел к своей Цели.

* * *

- Кто меня позвал?

- Я.

Истопник сидел на жестком стуле в кабине Капитана. Только он знал туда дорогу. И еще, разумеется, Первый Помощник. Но Помощника не было. А был Истопник. Разодетый в белоснежную форму, без своей черной фуражки он выглядел очень молодо. Глаза его излучали доброту, а морщинки вокруг глаз превратились в солнечные лучики.

Напротив Истопника сидел, вольготно развалясь в кресле, Капитан.

- И что случилось? - спросил Капитан.

- Да ничего. Нам нужен новый Первый Помощник.

- И что, ради этого нужно было меня звать? - раздраженно спросил Капитан и встал из-за стола. Истопник с неподдельным интересом рассматривал кожаную куртку Капитана. Она была из черной толстой кожи, и на ней располагались различные металлические цепочки и значки, которые и привлекли внимание Истопника.

- Сами справитесь, - сказал Капитан.

Он привычным движением откинул длинные волосы со лба и собрал бороду в кулак:

- Вы меня отвлекли от классной тусовки!

- Так, что делать с Первым помощником?

- Сам выберешь, - ответил капитан и достал из кармана зажигалку. Чиркнув металлическим колесиком, он завороженно уставился на огонь.

- Истопник, ты все еще у топок?

Истопник смущенно улыбнулся и развел руками.

- Это все что я умею, мой Капитан!

- Найдешь Помощника сам. Введешь его в курс дела. И не шали! Я вернусь через полцикла. Тогда, возможно, ты перестанешь называть меня Капитаном.

- Как же я буду называть тебя, Старший?

- Увидишь, - загадочно произнес Капитан и дунул на огонек.

Огонь зажигалки исчез, а одновременно с ним исчез и Капитан. Истопник тяжело поднялся и вышел из кабинета, прихватив пачку бумаг со стола. Спустившись к Рубке, он открыл дверь и заглянул внутрь. Там, спиной к нему, стоял новый Рулевой.

- Эй, Рулевой, - окликнул его Истопник.

- Да, Старший? - откликнулся бывший Юнга, не поворачивая головы.

- Вечером к тебе придет новый Штурман, у него будет курс. Следуй ему неукоснительно, и все наладится.

- Да, Старший, - смиренно отозвался Новый Рулевой.

Истопник закрыл дверь, и через мгновение его шаги затихли вдалеке. Новый Рулевой, бывший Юнга, не моргая смотрел на звездное небо. Ему показалось, что одна из звезд сияла ярче остальных. Но через минуту он разочаровано покачал головой. Ему просто показалось. Но теперь он стал внимательно всматриваться во все огоньки. Тогда, когда старый Рулевой сползал по штурвалу, юнге показалось на миг... Такое! Что он даже себе не решался признаться в этом. Но, быть может, все-таки показалось? Новый Рулевой неподвижно застыл у штурвала. Его взгляд был устремлен вперед - к маленьким сияющим огонькам. Теперь у него была своя Цель, и ее надо было достичь. Чего бы это ни стоило. Увидеть Истину. Хотя бы на миг...