Метрах в десяти от Купола Айлок начал рычать и остановился. Шерсть на загривке вздыбилась, глаза стали дурными и беспощадными. Нет, явной опасности не было, я хорошо изучил его повадки. Просто пес что-то чувствовал — может быть запах давно ушедшей чужой жизни, может быть атмосферу страха, окутывающую это место. Я бы тоже с удовольствием заскулил и остановился, но долг жизни — ведь Аскин оказался прав, и любопытство менестреля гнали меня вперед.
— Сам решай, — сказал я собаке.
Айлок, продолжая скалить зубы, улегся на землю — вблизи Купола болото отступило. В его взгляде было все, кроме желания следовать за мной.
— Тогда жди, — велел я.
Мне тоже надо было сосредоточиться, прежде чем сделать последние шаги к Куполу. Я стоял, и пытался разобраться в мыслях.
Наверное, еще никто из моего поколения не оказывался в подобной ситуации. Нас учили, рассказывали о Враге и Куполе, но никто, кроме самых наивных, не принимал легенды всерьез. В мире нет места мистике. Есть Бессмертные Гайды, есть Гайды Ушедшие. Есть мечники, замки, грифоны, беспамятные. А Враг — это лишь дурное начало внутри человека, подстрекающее на скверные поступки, а Купол — символ взросления, юношеского одиночества, дружбы и любви. Не верить же в Купол, под которым было море, сорок островов, замки и мосты! Не верить же в реального Врага — из плоти, крови, и, смешно сказать! — перьев.
Но вот он, Купол. И вот оно, море, вытекшее и разлившееся болотом, по которому я прошел. “И треснули стены Купола, и ушла вода... Шли они по колено в воде, а солнце было большое и красное...”
А ведь так оно и было. И солнце наше казалось им странным — в мире Земли светит маленькое желтое солнце. Так говорят легенды, а они, оказывается, не лгут.
Рядом с Куполом я сам себе казался песчинкой. Он был слишком чудовищен, слишком огромен и нечеловечен. Детский страх перед Врагом начал просыпаться в моей душе. Если Враг — живой и реальный — добрался до этого огромного сооружения, возможно ли найти и уничтожить его? Даже грифонов, а что они по сравнению с Врагом, не ловят в логове!
За спиной зарычал Айлок, и я пришел в себя. Да, Враг создал Купол. Но люди его разрушили. Стоит ли бояться одного-единственного Врага, даже если тот вернулся в свое старое жилище?
Один из проломов в Куполе был совсем рядом. Металлические листы разошлись в месте стыка, словно что-то мягко выгнуло их изнутри. Может быть, тут рвалась наружу вода? Когда я коснулся выгнутого края, тонкий металл начал распадаться рыжей крошкой. Время оказалось беспощаднее людей. Оно продолжало рушить оставшийся без присмотра Купол.
Я шагнул в пролом, постоял минуту, пока привыкали глаза.
Переплетение решетчатых конструкций уходило вверх. Под ногами шел рельефный пол. Не из металла, не из дерева, не из камня. Может быть, какая-то особая пластмасса, вроде той, из которой гайды делают себе доспехи? Впереди, метрах в десяти, угадывалась вторая стена, тоже испещренная проломами. А все пространство между стенами занимал каркас из металлических труб. У гайда Вэйна из таких построена главная дозорная башня...
Вот это да! Никогда раньше я не задумывался, откуда берется металл, пластик, стекло, в изобилии потребляемые островами. Паруса на кораблях Солентайна шили из тонкой и прочной пластмассовой пленки, оружие для мечников ковали из металлических заготовок, сложенных в пристройке при кузне. Детей учили, что металл родится в земле... вот только никто не уточнял, где родится стекло и пластик.
Значит, вы помните про Купол, гайды?
Я шагнул — пол отозвался гулким вздохом. Наверное, бродить в этой одряхлевшей конструкции было куда опаснее, чем идти по болотам или карабкаться по горным тропинкам. Та слепая животная жизнь, что свойственна замкам и храмам, покинула Купол вместе с Врагом. И Купол умер. Я брел сквозь внутренности издохшего монстра.
Сквозь проломы внутренней стены тоже шел свет. Слабый и печальный, вызывающий ощущение мимолетности, словно горные сумерки. Откуда он, неужели под Куполом по прежнему горит маленькое фальшивое солнце?
Вцепившись в одну из труб-опор, задрожавшую под рукой, но кажущуюся достаточно прочной, я выглянул в пролом.
Пространство казалось необозримым. Нет, это все действительно было под Куполом.
Но этого не могло быть!
Исполинское блюдо. Первая ассоциация пришла откуда-то из детства. Тогда отцу исполнилось... нет, не помню, сколько лет. И повара приготовили ему торт, при виде которого я, десятилетний малыш, пришел в полный восторг. На огромном блюде вздымались кремовые горы, обсыпанные по вершинам сахаром, искусно выпеченные замки всех великих Островов теснились вокруг самого большого и красивого — замка гайда Рея. Я не мог тогда сообразить, почему отец не в восторге от такого вкусного и красивого подарка.
Кажется, теперь я понимаю.
Передо мной было что-то очень похожее. С пятидесятиметровой высоты, из отверстия в обшивке Купола, я смотрел на игрушечный мирок.
Мирок, диаметром в десятки километров.
Маленькие острова, раскиданные причудливым узором, казались отсюда не более реальными, чем те, вышедшие из-под рук кондитеров. Нет, они не были совсем уж крошечными — не меньше сотни метров в диаметре. Ровные, песчаные и каменистые, похожие на скалы. На каждом острове я видел замки. Не такие красивые и величественные, как в легендах, конечно...
“И стекли краски со стен, а небо стало серым и близким, и увидели они, что всё — обман, и расстроились. Многие устрашились, но Ушедший Гайд Дима сказал...”
Небо и впрямь было близким и серым. Может быть когда-то оно и казалось настоящим — голубым, с красным... нет, с желтым солнцем. Но теперь это был просто металлический потолок. Высокий, неровный, пробитый в нескольких местах — огромные листы, свисающие вниз, открывали бреши в десятки и даже сотни метров. Сквозь них и падал в Купол свет — тоскливый, будто закатный сумрак. Купол прохудился, как крытые соломой хижины беспамятных... Я даже заметил, что те замки, что находились под дырами, выглядели куда более обветшалыми и потрепанными.
А один замок буквально рассекло надвое упавшим сверху металлическим листом. Словно великан в припадке ярости обрушил на серые стены исполинское лезвие — и не потрудившись вынуть, брезгливо ушел.
Меня била мелкая дрожь. Этого не могло быть! Купол, острова и замки — все обрело явь и плоть. Но я не готов к такой яви! Не готов! Если бы хоть мир Купола сохранил свою воспетую в песнях красоту!
Не хочу видеть правды! Высохшее море, заброшенные острова, тусклые стены замков — нельзя превращать легенду в мусорную свалку!
И только мосты, ажурной сеткой растянутые между островами, были легки и красивы, вопреки всему. Когда-то на них сходились в бесконечных поединках наши предки. Те, кто пришел с Земли... кого завлек сюда Враг. В руках каждого был Древний Меч, и они еще не знали, что тюрьма скоро рухнет... а мечи останутся.
