Третью неделю стояла беспогодица. Ни дождя, ни солнца, серая хмарь в небе и тяжелый мертвый воздух у земли. Пыль над дорогой поднималась лениво, с неохотой, но уж поднявшись - опускаться не желала, тянулась пухлой серой змеей от самого горизонта.
    Девочка замерла у колодезя, опустив полную бадейку на бревенчатый приступок. Пыльная змея все ползла и ползла по дороге, будто сказочный дракон, разучившийся летать. Девочка давно уже не боялась дракона, но сейчас с тревогой оглянулась на недалекое село. Пыль поднималась слишком быстро для каравана: торговцы не станут зря гнать груженых лошадей... Девочка быстро запустила руку за ворот.
    Оберег под холщовым платьем не нагрелся, значит, опасности не было. Девочка переступала босыми ногами в теплой пыли, ждала. Пыльная змея обрела облик - грязные бородатые лица в железной раме поднятых забрал, обрела голос - перестук лошадиных копыт и звяканье сбруи, обрела размер - сотня с лишком скакала мимо деревни.
    Девочка не умела считать до ста. Но и она, приоткрыв рот, смотрела, как проносятся мимо - ни на нее, ни на деревню внимания не обращая - самые первые и самые нетерпеливые рыцари в запыленной броне. Все рыцарство королевства выступило в путь - и стража Южных Лесов в зеленых плащах, и отважные Морские Рыцари в голубых шлемах, и надменные Королевские Защитники в серебристых доспехах.
    Один из рыцарей остановился у колодезя. Хриплый голос произнес:
    - Позволишь ли напиться воды, милое дитя?
    Девочка не ответила, лишь отступила на шаг. Звякнули доспехи, когда рыцарь спрыгнул с коня и поднял бадейку. В его руках она казалась игрушечной. Конь, пользуясь минутной передышкой, опустил голову и принялся щипать траву.
    Остановился второй рыцарь - конь пританцовывал на обочине, конь не устал и рвался в путь.
    - Оставь и мне, - попросил второй голос, веселый и молодой. - Эй, селянка! Это и есть деревушка Последние Холмы?
    Девочка несмело кивнула. Второй рыцарь ей понравился больше: его доспехи ярко блестели, эфес меча украшали разноцветные камешки. А первый все еще пил - струйки воды мыли дорожки на пыльном нагруднике.
    - Слыхала ли ты о Плетельщице Снов, девочка? - спросил Молодой, принимая бадейку. - Нет ли в деревне женщины, носящей это имя?
    Девочка покачала головой.
    - Говорят, ваша колдунья красива и обладает великой силой, - продолжал Молодой. - Быть может, это ее имя?
    Девочка прыснула от смеха. Снова покачала головой.
    - А правда ли, что дальше по дороге притаился дракон? - вытирая губы, поинтересовался первый рыцарь.
    Девочка улыбнулась. Рыцарь был такой старый, а верил в сказки!
    Остановились еще несколько. Бадейка переходила из рук в руки. Гремело железо, недовольно фыркали кони, чуявшие воду.
    Коней к воде не пускали.
    Девочка застенчиво, исподлобья поглядывала на рыцарей.
    - Немая, - предположил кто-то. - Друг на дружке женятся-мужатся, вот и ходит полдеревни немых.
    - Горелый Замок - он далеко? - спросил старый рыцарь.
    Девочка замотала головой, ткнула рукой - даже в этой хмари видны были белые стены на далеком холме.
    - И впрямь, - щурясь, сказал рыцарь. Взмыл в седло - легко, будто и не неся на себе тяжелого железа. Девочка подумала, что такому сильному человеку ничего не стоит поднять из колодезя десяток полных бадеек. - Спасибо, милое дитя, да хранят тебя боги!
    И вот уже рыцари унеслись вслед за товарищами. Опустевшая бадейка лежала в пыли у дороги. Изредка, подстегивая коня, проносились вслед отставшие. Некоторые, посовещавшись, даже свернули в деревню.
    - Вовсе не немая, - прошептала девочка вслед рыцарям.
    Встав на цыпочки, она перевалила бадейку за сруб. Подождала, пока бешено крутящийся ворот не остановился, а из колодезя не донесся гулкий плюх. Ухватилась за рукоять и медленно, с натугой сделала первый, самый тяжелый, оборот. Трудно носить воду от дороги, но здесь самый глубокий и чистый колодезь.
    - Погоди... - Ладонь в металлической перчатке перехватила рукоять.
    Девочка зачарованно смотрела, как молодой рыцарь крутит ворот. Сильно, но неумело, будто этот труд был ему непривычен.
    - Я почему вернулся, - рассуждал вслух рыцарь. - Время у нас есть, успеем. А такой крошке тяжело носить воду. Надо же чем-то отблагодарить тебя, правильно?
    Девочка подумала и улыбнулась.
    - А ты пока расскажи мне про деревню, - попросил молодой рыцарь.

Горелый Замок отряд окружил на закате. Ров высох и зарос бурьяном, проломленные стены уже начали осыпаться.
    - Здесь нет дракона, - сказал старый рыцарь, слезая с коня. - Тридцать лет назад я проезжал в этих местах, тогда дракон еще был. Теперь его нет.
    - Но легенды... - возразил Молодой. - Злой дракон, отважный герцог и его красавица-дочь...
    Старый усмехнулся:
    - Легенды говорят, что стены черны от огня, а призрак старого герцога бродит ночами окрест...
    Железный лязг оглашал округу. Большая часть рыцарей уже спешилась. Некоторые вошли во двор замка через разрушенные ворота, ведя в поводу коней. Другие расположились на поросшем травой холмистом лугу.
    Век, а может быть, чуть меньше миновало с тех пор, как на месте этих холмиков стояли дома.
    - Но село-то сгорело, - кивая на луг, сказал молодой рыцарь.
    Старый кивнул:
    - Приметливый... Села всегда горят. Но поверь, мы не найдем в этих руинах драконицы по имени Плетельщица Снов. А те, кто остался в деревне, не найдут мудрой колдуньи, носящей это имя.
    - Там есть колдунья, - заметил молодой рыцарь.
    Старый зевнул и принялся расседлывать коня.
    - Колдуньи есть всегда... Много наших осталось в деревне?
    - Пять... десять... - Молодой стал расстегивать доспехи. Кожаные ремешки затянулись в тугие узлы, и ему приходилось нелегко. - Ты уверен, что она вообще есть?
    - Плетельщица Снов? - старый рыцарь засмеялся. - Конечно. Верховный Маг никогда не шутит.
    - Разучился шутить, - поддержал его Молодой.
    - Никогда не умел. - Старый снял седло. Посмотрел на молодого рыцаря. - Скажи, почему ты решил стать Верховным Магом?
    - Хорошая работа, почет, уважение. Достойно служить людям острым мечом, но еще интереснее послужить им волшебными чарами. А ты?
    Старый рыцарь засмеялся:
    - Моим костям становится неуютно в седле. Может быть, им больше понравится на троне из слоновой кости в башне горного хрусталя? Пусть другие ищут драконов... там, где их давно нет. Заглянем в замок?
    Молодой поморщился: он только успел снять доспехи.
    - Они нам не понадобятся, - успокоил его старый рыцарь. - Ты же не думаешь всерьез, что нам придется махать мечом? Ослабь мне завязки на спине...
    Пока Молодой помогал Старому выбраться из доспехов, тот негромко произнес:
    - Быль никогда не нуждается в небыли, друг мой. Не увлекайся небылью.
    - О чем ты? О драконе?
    - Сказочном? Который сожрал герцога и влюбился в его дочь? - Старый рыцарь засмеялся. - Ты говорил о...
    - Звере! Я говорю только о чудовищном звере, разорившем замок!
    - Ну давай, посмотрим твоего зверя, - миролюбиво согласился Старый.
    Привязав лошадей и оставив рядом доспехи, рыцари пошли к замку. Старый снял и куртку, оставив от стеганого гамбизона только штаны, а из оружия - кинжал в поножах. Молодой упрямо шел в коже и перепоясавшись мечом.
    - Какая красота, - оглядывая замок, говорил Старый. - Сейчас так уже не строят.
    Молодой с сомнением смотрел на руины. А когда они входили в зияющий провал ворот, провел рукой по камням.
    - Гляди!
    На пальцах остался мелкий белый пепел.
    - Пожар был, - согласился Старый. - Вот только при чем тут драконы?
    Во дворе царила радостная суета. Кто-то из рыцарей обнаружил, что половина дворцовой библиотеки уцелела от пожара. Тяжелый деревянный шкаф тут же вытащили наружу, и теперь искатели приключений делили находку.
    - Вдруг там есть... - начал Молодой.
    - Книга "Плетельщица Снов"? - усмехнулся Старый. - Да, если умеешь читать, то можно и поискать.
    - Рыцарь, Взыскующий Мудрости, умеет, - напомнил Молодой. - Он был в монахах.
    - Пошли. - Старый засмеялся. - Пошли в пиршественный зал. Твоя драконица могла уместиться только в нем.
    По ветхим лестницам и закопченным переходам они прошли в зал - и пиршественный, потому что тут были остатки огромного стола, и тронный - потому что каменный трон уцелел от огня.
    Здесь, в скорбном молчании, с десяток рыцарей собрались вокруг исполинского скелета. Череп драконицы лежал на каменном сидении трона, рассыпавшийся позвонками хвост пробил витражное окно. Чешуя большей частью прикрывала скелет, но кое-где уже осыпалась на пол.
    Один из рыцарей, опустившись перед скелетом на колени, плакал - и не скрывал своих слез.
    Старый рыцарь нагнулся, подобрал хитиновую чешуйку. Повертел в руках, поскоблил кинжалом. Пробормотал:
    - Девять колец. До тысячи не дотянула, бедная...
    - А ты говорил - нет тут драконов! - возмутился Молодой.
    - Это не дракон, это костяк, - парировал Старый. - Драконов чуешь за пять-шесть лиг. Они выдыхают сернистый газ, вонь стоит повсюду. Эта уже лет пять как сдохла, раз все выветрилось. На!
    Он протянул Молодому чешуйку.
    - Зачем?
    - Тарелку сделаешь, сноса не будет. Или возьми большую, от загривка. Хороший мастер окует железом, выйдет славный щит.
    - А золото? - спросил Молодой. - Монеты, цепочки, кольца...
    Старый нагнулся, с натугой выломал из лапы коготь. Тот был размером с хороший кинжал.
    - И как ты это себе представляешь? Такими лапами - кольца с трупов снимать?
    Молодой подозрительно посмотрел на Старого.
    - Ладно, покажу. - Старый подобрал обугленное, но еще прочное древко от давно истлевшего флага, пошел вдоль скелета. На середине остановился, пинками и ударами палки выломал десяток чешуек, протиснулся в образовавшуюся дыру между кривых желтоватых ребер. Рыцари возмущенно повернулись в его сторону.
    Через минуту Старый вернулся, весь в пыли и каких-то лоскутках, похожих на старый пергамент. В руках у него был увесистый золотистый слиток.
    - Вот. - Он протянул слиток Молодому. - Фунтов двадцать будет. Дракон жрет людей целиком, без разбору. Вместе с одеждой, оружием, украшениями. У него девять желудков, и там все переваривается - кроме золота, серебра и драгоценных камней. Все это сплавляется в комки и остается внутри. Ну, как у гусей в зобу камешки...
    - "Ганс, златых дел мастер", - с удивлением прочитал Молодой клеймо на выступающем из слитка бокале. - Пшла прочь! - Он пнул выскочившую из драконьего костяка прямо ему под ноги крысу.
    - Крысолов бы здесь не помешал, - согласился Старый. - И все-таки крыс очень мало, кто-то их жрет...
    Продолжая беседовать, они вышли из пиршественного зала. За их спиной рыцари принялись ломать чешую.
    Солнце уже зашло, а во дворе прибавилось рыцарей. И не только рыцарей - среди них стояли древний ссохшийся старец и юная девушка - бледная, большеглазая и красивая. Старый и Молодой подошли ближе.
    - Цирюльник пустил папе кровь, и ему полегчало. Ночью мы ушли из города и странствовали ночами, пока не наткнулись на эти руины, - рассказывала девушка. - Люди боялись приходить сюда, и мы обрели пристанище. Потом чума прошла, но мы уже привыкли. Папа ловит кроликов в силки, а я собираю дикие травы... Вы не обидите нас?
    - Вам нечего бояться, милая дама! - воскликнул кто-то из самых молодых и пылких. - Вас никто не обидит!
    - Если только вы сами не попросите об этом, - сострил кто-то менее романтичный и сам же засмеялся.
    Старый улыбнулся, похлопал Молодого по плечу:
    - Идем... надо напоить коней. Завтра снова в путь.
    - Думаешь, та драконица - не Плетельщица Снов? - оглядываясь на девушку, спросил Молодой.
    - Нет. Ее звали Глупая Ленивица. Драконы не дают имена зря - только глупая и ленивая молодая драконица позволила бы себя убить.
    - Убить?
    - А что же ты думаешь, она поперхнулась герцогской короной?
    Старый рыцарь долго чистил коня, потом мылся в ручье сам, потом достал брусок и принялся править кинжалы. Молодой сидел и задумчиво смотрел на темный силуэт замка. В небе появлялись звезды - крупные, цветные, отрада астролога и звездочета. На лугу осталось не больше двух десятков рыцарей: остальные решили ночевать в руинах замка.
    Где-то над замком тоскливо и прощально крикнула сова.
    Молодой рыцарь бесшумно поднялся. Взял меч - и исчез в ночи.
    Он то шел, то бежал, скрываясь в ночных тенях. Прижимаясь к обгорелым до белого пепла стенам, прошел во внутренний двор.
    Костры уже потухли, багровым светом сочились угли. Некоторые рыцари спали под открытым небом, некоторые - в палатках. Молодой рыцарь достал меч из ножен и пошел на тихий чмокающий звук. По пути он дважды натыкался на закутанные в походные одеяла тела товарищей.
    Но те не просыпались.
    Лезвие меча коснулось горла девушки, когда та пила кровь из шеи Рыцаря, Взыскующего Мудрости.
    - Как тебя зовут, ночная тварь? - спросил Молодой.
    Вампирша повернулась - ее лицо уже не было бледным.
    - Что тебе мое имя? - прошептала она.
    - Если ты - Плетельщица Снов, то я не стану тебя убивать.
    Вампирша на миг задумалась. В темных глазах что-то мелькнуло - зеленые лужайки, детские качели, солнечный свет...
    - Когда я еще была дочерью герцога, - сказала вампирша, - меня звали Эвели. Но если ты хочешь, я сплету для тебя самые удивительные сны...
    За спиной Молодого два отточенных кинжала вонзились в спину старого герцога. Из горла вампира хлынула чужая свежая кровь, и он рухнул на землю - все еще продолжая тянуться к Молодому.
    - Убивай, - посоветовал Старый. - В ней нет мудрости, которую мы ищем.
    Вампирша закричала голосом тоскующей птицы - и те из рыцарей, кто еще оставался в живых, тревожно заворочались в своем колдовском сне.
    Молодой ударил мечом.
    - Колья - это суеверие, - сказал Старый. - Но я и сам ужасно суеверен. У стены растет осина, обруби две ветки потолще...
    Взыскующий Мудрости застонал во сне - и оскалился в нехорошей гримасе.
    - Три ветки, - с грустью поправился Старый.

Утром поредевший отряд двигался по горной дороге. Рыцари молчали.
Старый и Молодой скакали в хвосте. Здесь земля была слишком камениста и пыль почти не поднималась.
    - Герцог жестоко отомстил драконице, - негромко сказал Старый. - Не знаю, помогла ли ему колдунья... если так - то позор ее цеху! Но, скорее всего, он нашел вампира и сам попросил об укусе. Они с дочерью пили кровь драконицы долгие годы, они сполна расквитались с глупой и ленивой тварью. И все-таки поразительно! Такое мудрое племя - и такая постыдная смерть. В семье не без урода...
    - Откуда ты это знаешь? - спросил Молодой.
    - Прочитал когда-то.
    - Ты же не умеешь!
    - Кто тебе сказал? - возмутился Старый.
    Отряд поднимался все выше и выше в горы.
    - Спасибо, что помог, - признался Молодой.
    - Не за что, - усмехнулся Старый.
    - Я тоже хочу помочь тебе, - серьезно сказал Молодой. - Я понял, чего добивался Верховный Маг.
    - Ну-ка, ну-ка! - заинтересовался Старый.
    - Он указал нам направление и велел искать Плетельщицу Снов. - Молодой фыркнул. - Якобы только она может превратить рыцаря в великого мага. Странно, да? Никто и никогда не слышал о такой... мастерице. А есть ли она вообще?
    - Начало хорошее, - одобрил Старый.
    - Думаю, дело не в ней, - предположил Молодой. - Магическая сила - она в нас самих, в глубинах нашей души. Путь заставляет нас лучше познать самих себя, найти эту скрытую силу!
    - Что же будет дальше? - вздохнул Старый.
    - Дальше - новое испытание, - предположил Молодой. - Вероятно, никакой Плетельщицы Снов мы не найдем. Но тот, кто постигнет самого себя, найдет в душе и мудрость, и отвагу, и человеколюбие...
    - Постой! - оборвал его Старый. - Что-то творится впереди!
    Он пришпорил коня и унесся вперед.

Дорога уходила в ущелье, ущелье перегораживала каменная стена в рост высотой, сложенная из бревен и валунов.
    Ехавшие первыми рыцари вели переговоры со стражей баррикады.
    - Мы посланы Верховным Магом в опасный и трудный поход! - кричал один из самых уважаемых рыцарей, бывший королевским защитником на четырех последних турнирах. - Позвольте нам проехать!
    Как ни странно, его собеседником была женщина. Немолодая, но еще красивая. И очень, очень воинственная.
    Одетая лишь в кожаный жакет и соблазнительно короткую юбку, она стояла на стене.
    - Ни один мужчина не войдет в наше селение! - отвечала она. - Мы ушли сюда от ваших притеснений и отстоим свою свободу! Если угодно торговать - мы обменяем сукно и шкуры на стрелы и зерно! А ваши вонючие объятия нам не нужны!
    Молодой рыцарь в восторге посмотрел на Старого.
    - Во дает!
    - Иногда это болезнь, но бывает и дурная привычка, - кивнул Старый. - Однако девочки настроены воинственно.
    - Не нужны нам ваши объятия! - возмутился королевский поединщик. - Я хочу поговорить с главным... с главной... кто тут у вас управляет?
    - Старшая из Сестер, Прядильщица Основ! - отвечала женщина. - Но она не снизойдет до разговора с мужчинами!
    Рыцари заволновались. Поединщик отъехал к товарищам.
    - Плетельщица Снов... Прядильщица Основ... - доносилось от сгрудившихся в толпу рыцарей. - Верховный Маг давно уже косноязычен!.. Но пристойно ли нам, рыцарям, выйти на бой...
    Молодой рыцарь обернулся.
    Старого рядом не было.
    Молодой развернул коня и неспешно двинулся прочь из ущелья. Кто-то из товарищей его окликнул - он с готовностью разъяснил:
    - Проверю местность, нет ли засады!

Тропинка, ведущая в обход ущелья, была такой наезженной, что Молодой даже удивился - как ее сразу не заметили.
    Смирный конь старого рыцаря шел первым - спокойно и неторопливо. Горячий гнедой Молодого то и дело норовил ускорить шаги, невзирая на открывающуюся внизу пропасть.
    - Жак, тихо, - бормотал Молодой на ухо коню. - Тихо, Жак...
    Старый рыцарь с улыбкой поглядывал на молодого.
    Наконец тропинка расширилась и стала пологой. Рыцари поехали рядом.
    - Еще одно испытание, - с удовольствием рассуждал Молодой. - Сразу понял. Ну, почти сразу... Все уже устали от пути - и с радостью поверили в схожесть имен.
    Старый одобрительно кивнул.
    - А про тропинку ты тоже читал? - спросил Молодой.
    - Нет. Но сам посуди: если дорога не заброшена, а безумные бабы никого дальше не пускают, то должен быть обходной путь.
    Они ехали вверх, путь был еще труден, но уже не слишком опасен. Иногда снизу доносилось эхо воинственных кличей.
    - Страж была симпатичная... - вздохнул Молодой. - Чего же нам ждать дальше?
    - Перевала, - меланхолично ответил Старый. - Маги и волшебники, особенно имеющие страсть к учительству, обычно селятся у перевалов. До вечера мы найдем Плетельщицу.
    - Так быстро? - поразился Молодой.
    Старый вздохнул.
    - Верховный Маг отвел нам на поиск ровно неделю. Мы в пути уже три дня.
    Молодой нахмурился.
    Они проехали еще с лигу, когда тропинка вывела их к перевалу. Чуть в стороне от дороги, притулившись к скале, стояла маленькая белая башня. Рядом крошечным водопадом падал со скалы ручеек, в сарайчике квохтали куры, в маленьком садике тянулись из бедной земли перья лука и бурые листья салата.
    Окна башни светились ярким колдовским светом.
    Старый рыцарь остановился. Здесь было так холодно - особенно под железными доспехами...
    - Ты же не станешь бить меня в спину? - спросил он Молодого, отставшего на несколько шагов.
    - Нет! - пылко воскликнул Молодой. И тут же признался: - Не стану врать, мне пришла в голову эта подлая мысль... Нет и нет!
    - Так что же мы сделаем? - спросил Старый. - Ведь только один из нас получит от Плетельщицы Снов дар магии...
    - Давай мы решим этот спор честным поединком! - предложил Молодой. - И не до смерти, а как на турнире, тупыми копьями...
    Старый рыцарь вздохнул:
    - Что ты... Силой и ловкостью ты превосходишь меня. Конечно, коварными приемами я могу взять верх, но это не будет честным поединком... - Он развернул коня, посмотрел на товарища. - Езжай ты первым.
    - Ты мудр и опытен, - пробормотал Молодой. - Что же, меня там ждет засада?
    - Нет, - развеселился Старый.
    - Тогда в чем подвох? Видимо, это испытание на благородство? И пропуская меня первым, ты тем самым становишься достоин...
    Старый рыцарь засмеялся:
    - Да что ты... Я надеюсь лишь на то, что у тебя нет склонности к магии. Или же ты не понравишься Плетельщице Снов, и она тебя ничему не научит.
    - Слово рыцаря?
    - Слово чести, - серьезно ответил Старый. Спешился и стал заботливо отирать бока коню.
    Молодой спрыгнул с коня, тоже достал тряпицу, нетерпеливо поглядывая на белую башню.
    - Иди уж, - добродушно сказал Старый. - Почищу и твоего гнедого, мне не зазорно.

Молодой рыцарь отворил незапертую дверь и вошел в башню Плетельщицы Снов.
Мед и вереск, душица и кардамон, мята и джусай, анис и тимьян - сотни запахов наполняли воздух, сливаясь в единый аромат.
    Жизни бы не хватило различить в нем каждую отдельную ноту - столько трав отдало свой запах в колдовское варево.
    Хозяйка сидела за столом, спиной к очагу. Над жарким огнем булькал закопченный котелок, источая дурманящие запахи. Молочно-белым светом сиял хрустальный шар, водруженный поверх стопки старых пергаментов. Сушеные травы и корешки лежали на столе рядом с маленькими аптекарскими весами, а еще тысячи пучков свисали с потолка и гирляндами опоясывали стены.
    Плетельщица Снов была очень стара. Но в глазах ее светилась мудрость, а черты лица - исполнены такого благородства, что Молодой упал перед ней на колени.
    - Приветствую тебя, Плетельщица Снов, - прошептал он. - Я - один из рыцарей, посланных в поиск Верховным Магом королевства. Верховный Маг устал от трудов, и ему нужна смена...
    Плетельщица Снов вздохнула.
    Ободренный, молодой рыцарь продолжил:
    - Я прошел через все испытания, Плетельщица Снов. Вначале я помог маленькой девочке набрать воды. Это мелочь, да, но ведь маг должен быть добрым даже в мелочах!
    Старуха одобрительно кивнула.
    - Потом, - продолжил Молодой, - мы достигли Горелого Замка. Все считали, что в замке живет страшный дракон. Но дракон давно издох. Это тоже урок, верно? Память о зле живет куда дольше самого зла. Любое зло - глупо и лениво, оттого и обречено. Вот что я вынес, увидев останки драконицы!
    - Хм, - сказала Плетельщица Снов.
    - Но в замке мы встретили еще и старого герцога с дочерью, - с жаром продолжил Молодой. - Они спаслись от драконицы и решили отомстить. Для этого им пришлось стать вампирами... они убили чудовище и попытались убить нас. Наши мечи принесли им упокоение. И это очень важный урок! Когда добро пытается победить зло его же методами - оно лишь превращается в еще большее зло, отвратительное и безобразное!
    - Ого, - прошептала Плетельщица Снов. Старческие глаза с удивлением взирали на молодого рыцаря.
    - И, наконец, последнее испытание! - живо воскликнул Молодой. - Торный путь был закрыт перед нами. Все... почти все рыцари предпочли обмануться и приняли безобидную больную женщину за тебя, Плетельщицу Снов. А в это время узкая горная тропа вела меня к твоей башне. Это испытание на терпение! Нельзя поддаваться соблазну легких и широких путей. Вот...
    Плетельщица Снов размышляла.
    Молодой рыцарь встал с колен. Глаза его сверкнули отвагой и юношеским восторгом.
    - Итак, в чем же заключалось задание Верховного Мага? - сказал он. - Думаю, в том, чтобы достойный рыцарь прозрел и возмужал в пути! Ведь человек - это не вещь в себе, человек - мера всех вещей, он может и должен постичь самого себя! Теперь я чувствую в себе силу настоящего мага! Ты ничего не можешь мне дать, Плетельщица Снов! Я уже всего добился! Я вернусь - и стану новым Верховным Магом!
    Плетельщица Снов потупила глаза.
    - Я прав? - торжествующе спросил молодой рыцарь.
    - Ты сам все сказал, - призналась старуха.
    - Благодарю тебя! - И, низко поклонившись, Молодой вышел из башни.

Старый посмотрел на Молодого - и улыбнулся.
- Ты достиг своей цели?
    - Да! - Молодой вскочил на протестующе заржавшего коня. - Спасибо... став Верховным Магом, я никогда не забуду твоих советов!
    - Я рад... - Старый вздохнул. - Ты уже уезжаешь? Я предпочел бы переночевать.
    - Спешу. - Молодой виновато развел руками. - Отдохни, друг. Буду рад тебя видеть в башне из горного хрусталя!
    Он пришпорил коня и опасно быстро поскакал назад по тропинке.
    Старый рыцарь еще раз вздохнул и вошел в башню Плетельщицы Снов.
    Старуха сидела в той же позе.
    - Здравствуй, Плетельщица, - уважительно склонив голову, сказал старый рыцарь. - А ты совсем не изменилась. Время не властно над тобой.
    - Здравствуй, повзрослевший рыцарь, - улыбнулась старуха. - Время - это сон. Я помню вчерашние сны... помню и тебя.
    - Он хороший рыцарь, - махнув рукой на дверь, сказал Старый. - Очень быстро все схватывает.
    - Вот только не умеет слушать. - Старуха покачала головой. - Ищет лишнее... сновидение в сновидении... смысл в смысле...
    - Все мы так поначалу... - Старый рыцарь сконфуженно оправил бороду. - Ладно, Плетельщица. Меня послал Верховный Маг, он хочет удалиться на покой. Как заведено, созвал он лучших рыцарей и велел найти Плетельщицу Снов, дабы одарила она достойнейшего магической силой...
    - Я Плетельщица Снов и, как заведено, награждаю достойнейшего магической силой, - кивнула старуха. - Сними же котелок с огня и выпей волшебный отвар.