I. Змей над площадью Часов
(Начало, взятое почти из конца)
Змей был сделан из тонкой оберточной бумаги и просвечен полуденным солнцем. Снизу он казался золотистым.
Дергая мочальным хвостом, змей летел над обширными бугристыми пустырями.
Бугры поросли чертополохом с мохнатыми пунцовыми шариками, сизой полынью, репейником и всякими травами, что на заброшенных местах достигают человеческого роста и украшают себя желтым и белым мелкоцветьем. А выше всех зарослей стояли в жарком воздухе розово-лиловые свечи иван-чая. Этим летом он цвел особенно густо.
Полет змея был не ровный, а с частыми рывками. Ясно, что кто-то бежал по пустырю и тащил за собой нить. Но кто именно бежит, было не разглядеть. Лишь качание верхушек выдавало его путь.
На склоне пологого бугра была в зарослях проплешина – с клевером и подорожниками. На ее краю стояли двое мальчишек. Один – кудлатый и коренастый, с сумрачным лицом, в разноцветных шароварах и перешитой десантной тельняшке. Второй – тонкий, белобрысый, голубоглазый, с гладкими волосами и хохолком на темени. Он был в просторных шортах и такой же, защитного цвета, рубашке с распашным воротом, погончиками и шестью накладными карманами. Эта одежда в многочисленных барахольных ларьках продавалась под названием "анголка" – явное влияние недавнего знаменитого сериала "Африканские призраки". В карман можно было засунуть по три автоматных рожка. Но мальчишкины карманы были почти пусты, лишь в одном – горстка фаянсовых осколков совсем не военного назначения.
Имена двух друзей пока неизвестны. Придется одного называть Кудлатым, а другого Белобрысым, хотя, наверно, это не совсем удачный вариант.
Друзья тревожно следили за змеем. И за качанием травяных верхушек. Тихо было. Слышалось только мальчишечье дыхание да нарастающий шелест от того, кто бежал.
Белобрысый наконец сказал тонким голосом:
– Вот паразит ! Ни вправо, ни влево...
– Тише... Может, еще свернет.
– Не свернет. В самую точку прет, как на радиомаяк...
Кудлатый расправил плечи и хмуро заключил:
– Значит, сам виноват.
– Может, сказать, чтобы уходил по-хорошему?
– Кто сейчас ходит по-хорошему? – умудренно возразил Кудлатый.– А если и уйдет, потом приведет шоблу...
– Если надаем ему по хребту, тоже может привести.
– Придется так надавать, чтобы не захотел.
Белобрысый обеспокоенно потрогал на макушке хохолок.
– Еще ведь неизвестно, кто кого. Какой он... Может, и не один...
– Не вздрагивай раньше срока.
– А кто вздрагивает? – И Белобрысый попрочнее расставил ноги.
Шум в бурьянной чаще нарастал.
И наконец неизвестный с разбега выскочил на лужайку.
– А ну, стой! – разом крикнули два друга. Один густым, другой звонким голосом.
И враг замер.
Это был не страшный враг.
По правде говоря, никакой не враг,
Мальчишка лет восьми, запыхавшийся и взъерошенный, в трикотажном летнем костюмчике, сплошь покрытом картинками из мультфильмов про Африку: пальмы, бананы и всякие там звери-крокодилы. Главный цвет картинок был зеленый, и будто нарочно, в тон им, крупными кляксами зеленки были заляпаны мальчишкины ноги. А волосы – светло-желтые и глаза тоже светло-желтые, как у косматого льва, отпечатанного посреди майки.
Но теперь глаза эти быстро темнели от испуга.
В кулаках мальчик сжимал метровую заостренную снизу палку. К верхнему ее концу была привязана нитка змея. Видимо, для того, чтобы тянулась повыше, не цеплялась в кустах. Мальчик был похож на маленького знаменосца, с разбега налетевшего на неожиданных врагов.
Двое смотрели на него. Он – на них.
Наконец мальчик приоткрыл рот. Голос был сипловатый – то ли от испуга, то ли от природы такой. А слова – сбивчивые:
– Я не знал... Сюда нельзя, да? Я правда не знал. Я думал, что я тут кругом один...
При этом он машинально покачивал палку с нитью, чтобы змей продолжал ощущать натяжение и не упал. Здесь, внизу, было жаркое, пахнущее травами безветрие, но выше над буграми тянул ветерок. Поддерживал змея.
Мальчик шевелил палкой, а глаза все темнели, и вокруг него нарастал звенящий страх.
Простор и безлюдье пустырей утратили свою заманчивость и доброту. Теперь в них была только угроза. И как далеко сразу оказалось все привычное, живое: улицы, трамваи, прохожие, свой привычный двор, мама... Кругом – пустыня. И эти двое могли здесь, в пустыне, сделать с ним все, что угодно. Каждый был в полтора раза старше и в десять раз сильнее. Что они так смотрят? И молчат... Они увидели, что у мальчишки мелко задрожала нижняя губа, он торопливо прикусил ее.
– Ну вот,– угрюмо бормотнул Кудлатый,– теперь напустит в штаны...
– Перестань,– отчетливо сказал Белобрысый.
– Перестал...– Кудлатый усмехнулся и поднял голову. Золотистый змей в синеве был теперь почти неподвижен. Кудлатый спросил:
– Сам, что ли, сделал?
В этом вопросе, в его интонации маленький хозяин змея уловил что-то такое... намек на возможность избавления.
– Я? Да... Я сам. Я ведь не знал, что здесь нельзя... Вы только не трогайте змей, ладно? Я с ним столько возился. Второй раз уже не смогу...
Кудлатый и Белобрысый отвели от него глаза, посмотрели друг на друга. Потом – в землю. Без слов. Мальчик подождал и нерешительно нарушил молчание:
– Скажите, п-пожалуйста...– сбивчивость он старался преодолеть старательным выговариванием: – Может быть, вы знаете место, где мне можно играть и никому не мешать?..
Кудлатый засопел и колупнул башмаком траву. Тогда Белобрысый подошел к мальчику и сел перед ним на корточки, как взрослый перед потерявшимся на улице малышом.
– Никому ты не мешаешь. Чего ты испугался? Играй...– Он оглянулся на Кудлатого, потом снял со штанов и майки мальчика несколько репьев.– А если хочешь... давай играть вместе...
– Вместе пускать змей, да?! – в голосе мальчика исчезла сипловатость.
– И змей, и... в нашу игру.
Темнота быстро уходила из мальчишкиных глаз.
– А что за игра? Она... опасная, да? Нет, я не боюсь...
– Сам ты опасный,– сказал издалека Кудлатый.– Ломился, как укушенный носорог через джунгли. Все мог растоптать.
– Я же не знал... А что я мог растоптать?
Кудлатый подошел.
– Дай-ка палку... Ну дай, не бойся, я ее воткну. Змей не упадет, ветер-то в небе ровный...– Он грудью налег на верхний конец палки, и нижний, заостренный, вошел в почву.– Вот так. А теперь пойдем...
– Но только никому ни слова про наши дела. Понял? – предупредил Белобрысый.
– Ну конечно же, я понял! Я... самое-самое честное... А вы... для того и кричали "стой"? Чтобы я не растоптал это?
– Что же нам было кричать? – буркнул Кудлатый.– "Добро пожаловать", что ли?
Раздвигая бурьян и дикий укроп, он прошли шагов двадцать. И оказались на лужайке.
Здесь был город.
Это был город для жителей муравьиного роста.
Пестрели дома из обточенных обломков кирпича, кубиков пенопласта и разноцветных кусочков оргстекла. Подымались глиняные, с рельефными украшениями, башни. Их соединили крепостные стены из раскрашенных под кирпич дощечек. Был здесь и замок с кровлей из обрезков золотистой жести, и храмы с куполами из разноцветных половинок яичной скорлупы, и цирк, увенчанный блестящей жестяной воронкой.
Были кружевные изгороди и мостики из алюминиевой проволоки, и бассейны размером с блюдце, и лестницы, украшенные по бокам статуями – шахматными коньками и пешками. Был даже памятник – конный рыцарь из набора оловянных солдатиков...
Но лучше всего была площадь перед замком – просторная, почти с квадратный метр.
Площадь вымостили разноцветными осколками фаянсовой посуды. Осколки складывались в картину-мозаику.
В левом дальнем углу площади строители выложили белый циферблат с желтыми числами и черными фигурными стрелками. К циферблату примыкала красная шестерня со спицами, к ней – цепляясь зубчиками – другая, к той – третья. И еще, еще. Этот узор из шестерней всякого размера и цвета изображал хитрый часовой механизм. В середине площади в него вписана была желтая косматая спираль – то ли пружина, то ли галактика. А в ближнем правом углу – маятник со смеющимся ликом солнца на диске. Вся часовая механика расположена была на фоне голубых и серых облаков. У краев площади эти облака заканчивались клубящейся кромкой и оставляли место блестящему небу – темно-синему и лиловому. В нем горели желтые и белые созвездия...
Мальчик с минуту смотрел на сказочную столицу восторженно и бессловесно.
Потом спросил шепотом:
– Неужели вы все это... вдвоем?
– Ага,– сказал Кудлатый.
Белобрысый наклонился к мальчишкиному плечу.
– Хочешь с нами? Здесь еще полным-полно всякой работы.
– Чего же спрашивать. Я конечно... Только я, наверно, не умею...
– Сумеешь. Змей-то сумел сделать. Вон какой хороший...
Все трое оглянулись. Солнечный прямоугольник виден был над высокими цветами иван-чая. Он чуть подрагивал.
– Может, его опустить? – робко предложил мальчик.– Не стоит оставлять без присмотра.
Кудлатый махнул рукой:
– Давайте перенесем палку вон туда, вперед! Чтобы змей оказался над нами. Тогда если и приземлится, то прямо сюда.
– Давайте! – возликовал мальчик. И вдруг испугался: – Ой... а если...
– Что? – разом спросили два друга.
– А если его увидит кто-то... посторонний. И захочет посмотреть ближе. Он ведь придет прямо сюда! Я сперва не подумал...
– Не увидит,– снисходительно сказал Кудлатый.– Со стороны, с улиц, не видать, что летает над Буграми. Разве ты не знал?
– Я... нет... А почему не видать?
– Такое здесь место,– со строгой ноткой сказал Белобрысый.
– Да? Тогда хорошо... Ой! А если увидят те, кто бродит здесь, по Буграм?
– Здесь не бродит никто, кроме нас... и тебя,– усмехнулся Кудлатый.
– Разве?
– Да,– сказал Белобрысый.– Никто... по крайней мере, из тех, кто может навредить нашему городу... Слушай! А ты сам-то как тут оказался? Где нашел проход?
– Я... под насыпью. Там такая железная труба. Наверно, для весенних ручьев. Почти вся заросла. Я раздвинул бурьян и нашел. Пролез...
Кудлатый присвистнул.
– Вот, значит, где!
– Никому не говори про трубу,– не строго уже, а по-приятельски попросил Белобрысый.
– Никому на свете!.. Я знаете почему наткнулся на трубу? Я искал щенка... Скажите, пожалуйста, вам не встречался рыжий щенок с черным пятном на ухе? Уши лопухастые, а шерсть мохнатая...
Белобрысый и Кудлатый переглянулись. Кудлатый мигнул и приоткрыл рот. Белобрысый быстро сказал:
– Нет. Рыжий с пятном не встречался ни разу.
– Теперь уж, наверно, не найти,– вздохнул мальчик.– Пол-лета прошло... Подрос и меня, конечно, не узнает. Я думаю: хоть бы его добрые люди подобрали. Чтобы жилось хорошо...
– Наверно, так и есть,– глядя в сторону, сказал Кудлатый.
– А город ваш... никто-никто не видел, кроме вас и меня?
Белобрысый отозвался чуть виновато:
– Нам не жалко, если бы приходили и смотрели. Но ведь разорят в момент.
– Я понимаю...
Они перенесли палку на сотню метров против ветра. И змей остановился в зените, прямо над площадью Часов. Двое друзей и мальчик в "мультяшной" одежонке сели на корточки у красной крепостной стены.
– Я знаете что могу? Я могу делать вот такие крошечные вертушки! Из бумаги и пленки. Их можно поставить на крышах... Можно?
– Давай,– сказал Кудлатый.
– Неплохо бы и мельницу ветряную сделать,– заметил Белобрысый.
– Это я тоже могу!
...Скоро в городе с площадью Часов шла дружная работа. Сквозь бурьян и татарник слышны были голоса. Изредка перебивал их смех. Чаще всех смеялся хозяин змея – безбоязненно и доверчиво.
Если бы он знал, как далеко по Вселенной разносится его смех! И какие космические устои он рушит...
