Пароль
1
Холод был недолго. Пронесся и улетел. Опять окутало Валентина и Женьку тепло. Но это было темное тепло. Черное. С густым запахом трав, но без единого проблеска.
По-прежнему цепляясь за Валентина, Женька прошептал:
— Что это? Ночь?
— Не знаю. Наверно...
Это была ночь. Потому что вверху тьма стала вдруг протыкаться звездными огоньками. Один, второй... десятый... Потом зажглись сразу сотни — разной яркости и на разной высоте. Многоярусно нависли над степью. Свет их сделался такой, что стало можно разглядеть друг друга и пушистые белые шарики на верхушках травы...
— Как же так, — сказал Женька. — Был день, и вдруг сразу ночь. Почему?
— Много всяких “почему”, Жень... Главное, что живы.
Женька ослабил хватку. И вдруг спросил нерешительно:
— А Илюшка... Он попал туда? В тот день?..
— Думаю, да...
— Это хорошо, — вздохнул Женька. — А мы... куда теперь?
— Наверно, прямо. Вперед... Ты что, боишься?
— Не-а... С тобой не боюсь...
— Пошли.
Они сделали всего несколько шагов среди высокой травы, когда впереди запрыгали огоньки. Не звездные, а земные, близкие. Оранжевые. И скоро стало ясно, что это вздрагивают над чьими-то головами факелы...
— Пойдем, Женька, навстречу. Друзья ли, враги ли, а от судьбы не убежишь.
— Ага... — сказал Женька. Взял Валентина за руку...
Это оказались не враги. Не могут быть врагами мальчишки, да еще такие славные. Они сидели на неоседланных лошадях, держали факелы, и летучее пламя яркими взмахами освещало их лица, в которых не было ни вражды, ни страха.
Маленьких всадников было пятеро. Босые, полуголые, с растрепанными при быстрой скачке волосами. Они остановили коней в нескольких шагах от Валентина и Женьки. Один поднял факел повыше и что-то спросил на незнакомом языке.
Валентин растерянно молчал. Но Женька вдруг выдохнул с тихим восторгом:
— Не бойся, это свои...
— Какие “свои”?
— Юркины... — И произнес громко и отчетливо: — Башня и Реттерхальм!
Мальчик постарше других — темноволосый, узколицый, в майке с надписью “Victoria” — со смехом, но с и ноткой укоризны сказал:
— Зачем же пароль на всю степь кричать?
— Ой... — смутился Женька.
— Значит, вы к нам? — спросил мальчик с блестящей сигнальной трубой на широкой перевязи. Слева, под перевязью, у него заметен был на груди красный бугорок.
— Юкки? — нерешительно спросил Валентин.
— Да... А я про вас тоже знаю. Про обоих. Юрик говорил, что вы, может быть, появитесь...
— Значит, это вы нас встречать поехали?! — весело удивился Женька.
— Нет, мы не думали, что вы так скоро...
— Мы ищем пришельцев! — звонко объяснил самый маленький. На локте у него висел изогнутый петлей медный рожок. — Они в своем летающем тазу с огоньками бухнулись в степь где-то недалеко... А теперь не видать.
— Ну их, — сказал еще один. — Если не хотят, чтобы их нашли, все равно не покажутся...
Юкки отдал свой факел малышу. Спрыгнул с лошади. Взглянул на Валентина.
— Поедете верхом или так пойдете? Лагерь недалеко...
— Если недалеко, пойду... Наездник из меня, как из тюленя канатоходец...
— А я верхом! Можно? — заволновался Женька.
— Садись, — улыбнулся Юкки.
— Только я никогда... ни разу...
— Дело нехитрое, — сказал Юкки. И помог Женьке забраться на свою невысокую лошадку.
Тот сперва лег ей на спину животом, задергал по-лягушачьи ногами, потом изловчился, сел.
— Ты не цепляйся так за гриву, — без насмешки сказал Юкки. — Сиди спокойно. Вега у меня умная...
Пошли, поехали. Валентин зашагал слева от Женьки. Юкки повел Вегу на поводу.
— Откуда ты пароль-то знаешь? — спросил Валентин у Женьки.
— От Юрика. Он мне много чего рассказывал. Ну, там, в доме. Когда ты уже спал... И пароль сказал на всякий случай...
— Пароль-то небось часто меняется...
— А много ли времени-то прошло?
“А ведь в самом деле! — ахнул про себя Валентин. — Это здесь ночь, а там, у нас, всего лишь середина дня. Полсуток, не больше, минуло с той поры, как поймали лунную рыбку. А кажется — много дней миновало...”
Стал заметен пологий подъем. Впереди, над травянистым верхом холма, просветлело небо — наверно, вставала луна. Оттуда выскочили три темных всадника и галопом помчались навстречу. Мальчишки остановились. Факелы теперь не горели, и нарастающий в ночи лошадиный топот звучал грозно. Помня о Сатта-Наре, Валентин вынул из брючного кармана и сунул за пояс “бергман”.
Всадники стали в десяти шагах.
— Кто такие? — спросил недовольный мужской голос.
— Да это мы, Варг! — со смехом отозвался один из ребят. — Не узнал, что ли?
— Мало ли, что узнал! Кто командир?
— Я, Варг! — звонко отозвался Юкки. — Зачем сердишься?
— А затем, что опять вы оказались снаружи оцепления! Никакого порядка!
— Так пускай оцепление глядит получше! — озорно отозвался малыш с медным рожком.
— Углядишь за вами...
— Мы же Пограничники, — с легким самодовольством отозвался Рожок.
— А до тебя, Дём, я особо доберусь, — пообещал Варг. — Ты и матери не слушаешь, шастаешь где-то. Она давно просит, чтобы я самолично выдрал тебя...
Дёмкин смех стеклянными шариками рассыпался по степи.
— Ты сперва догони меня, Варг!..
Засмеялся на своей лошади и Женька. А Валентин вдруг понял — без удивления и обрадованно, — что понимает язык, на котором говорят жители Юр-Танка-пала. Телепатия? Или просто еще одно из многих чудес Великого Кристалла?
Варг подъехал ближе.
— С вами незнакомые люди. Кто такие?
— Хорошие люди, — сказал Юкки. — Это Женька. А это... командор Валентин Красс.
Было заметно, как Варг наклонил шлем.
— Проезжайте... А только князю я все равно скажу, что не дело это мальчишкам скакать по ночному полю. Здесь Дикая равнина...
2
Когда перевалили холм, открылся стан. Горели огни, широким кругом стояли шатры и палатки. Топтались у коновязей лошади. Там и тут посверкивали шлемы внутренней стражи.
Мальчишки ссадили Женьку и поехали привязывать коней. Только Юкки остался. Он взял Женьку и Валентина за руки и повел в освещенный круг шатров. Здесь росли невысокие, но могучие, в три обхвата, ивы. Между ними были разложены костры. У одного костра тяжелым коротким мечом откалывал от древесного кругляка лучину князь Юр-Танка. В прежнем своем наряде, с парусником на груди.
Он не удивился гостям. Воткнул меч в землю. Заулыбался.
— Я почти наверняка знал, что вы появитесь. Тут такая ниточка событий чувствуется...
— Не ниточка, а канат целый, — вздохнул Валентин. — Это надо же, как мотает нас по всяким временам-пространствам.
— Привыкайте, — сказал Юр-Танка.
— А я на коне научился ездить, — сообщил Женька.
— Вот и молодец, — похвалил Юр-Танка очень серьезно.
Юкки взял Женьку за плечи.
— Мы его к своему костру заберем, к трубачам... — И увел.
Валентин нерешительно спросил у Юр-Танки:
— Князь... Юкки сказал, что я командор Красс... Почему?
— Ну, “Красс” — это он так. Из-за кольца. Про него уже катится слух...
— А “командор”? Какой же из меня...
— Да вот такой уж...
— Нечестно это, мальчики, — сказал Валентин в пространство. — Ничего вы не знаете...
Юр-Танка возразил:
— Главное знаем. Вы на пути... — И проговорил уже иначе, обыденно: — Скоро ужин приготовят. Вы небось от голоду с ног валитесь...
“А ведь верно!” — понял Валентин. Потому что чудеса чудесами, а желудок во всех пространствах Великого Кристалла требовал своего...
Ужинали вчетвером: Юр-Танка, Тэник, Валентин и молчаливый молодой воин с русой бородкой вокруг щек. Это был младший брат Варга, Хор-Даг, начальник княжеской дружины. Он все время озабоченно молчал. Тэник тоже молчал, прислушиваясь, как у соседнего костра веселятся трубачи. Видать, ему хотелось туда, но этикет не позволял покинуть князя и гостя.
Сидели на кошме у костра. Отламывали куски от мягкого каравая. Пальцами брали с большого деревянного блюда тушеное мясо с пахучими травами. Запивали из глиняных посудин чем-то шипучим, вкусным (но вроде бы не хмельным). Валентин с непривычки закапал жирной приправой брюки.
Юр-Танка улыбнулся:
— Не та у нас цивилизация, да?
— Отличная цивилизация, — с набитым ртом пробубнил Валентин. — Вон сколько мяса. Не то что у нас, где вечная проблема с продуктами. Наладил бы экспорт, князь, а? Чтобы избавить Восточную Федерацию от говяжьего дефицита...
— За морем телушка — полушка... — дипломатично отозвался сообразительный мальчик Юр-Танка. Потом пообещал: — Переночуете у нас, а завтра Юкки вас проводит. Выведет на Дорогу, а там уж просто... Появился бы Филя Кукушкин, тогда бы еще проще — он в любую точку прямой переход налаживает за полминуты. Да он, говорят, у себя в Луговом пятый день с ангиной мается...
— С моим братцем в водопаде Чан-Бад купались, — подал голос Тэник. — С Дёмыша как с гуся вода, а Фильку прохватило...
— Обормоты, — сказал Юр-Танка.
Хор-Даг проговорил что-то неразборчиво, встал, коротко поклонился всем и ушел. Видать, у начальника дружины хватало хлопот.
— Князь, — жалобно спросил Валентин, — позволяет ли этикет отвалиться навзничь в траву и слегка постонать? Аз есмь жертва чревоугодия и сейчас, кажется, лопну...
Юр-Танка засмеялся:
— Гостям этикет все позволяет... А может, лучше в шатер? Там тише и спокойнее.
— Я не дойду... — Валентин лег на спину и стал смотреть в небо. Оно было зеленым, и звезды побледнели, потому что выкатилась луна — такая же, как вчера над болотной пустошью...
Кто-то легко затопал. Валентин скосил глаза и увидел над собой Женьку.
— Дядь Валь, а можно я буду спать в палатке с трубачами?
— Князя спрашивай...
— Юрик, можно?
— Спи где хочешь.
— Спасибо... — Женька обнял себя за плечи и пританцовывал. Скорее всего, это был озноб нервного и радостного возбуждения: столько сказочного вокруг! Столько ребят, которые не дразнят, не гонят, а приняли Женьку (бывшего Сопливика) по-дружески, как своего!..
— Продрог, что ли? — спросил Юр-Танка. Поднял с кошмы свою куртку, набросил на Женьку.
— Спасибо, Юр... — И Женька ускакал.
Минут через пять он вернулся вместе с Юкки. Тот присел рядом с Юр-Танкой.
— Юрик, я хочу подарить Женьке свою трубу.
— Ну так подари...
— А он боится. Говорит, вдруг от князя попадет: казенное имущество...
Юр-Танка оглянулся на оробевшего Женьку.
— Возьми, Жень... У трубачей этого имущества хватает. А тебе, глядишь, пригодится...
— Ага... — шепотом сказал Женька.
Юкки отвел его в сторонку, к старой неохватной иве. Стал что-то объяснять негромко. Оба тихо засмеялись. Валентин смотрел на них беззаботно, устало и ласково. Потому что все теперь вроде бы стало хорошо... Потом он увидел летящего Юр-Танку.
Юр-Танка летел в броске горизонтально, с вытянутыми вперед руками. Плечом он зацепил и отшвырнул Юкки, ударил в грудь ладонями и опрокинул Женьку, упал на него сам. А в стволе ивы, там, где только что была Женькина голова, торчала толстая стрела с черным пером... И, мгновенно переведя взгляд назад, по линии полета, толкаясь от кошмы левым локтем и ощущая уже в ладони гнутую удобную рукоятку, Валентин заметил между шатров, у кустарника, метнувшуюся тень.
“Бергман” залаял, толкая назад руку. И смолк, лишь когда кончились в барабане патроны.
...Человек лежал на спине, завалившись головой в черные кусты. Лица не было видно. Он был в кожаных штанах, мягких башмаках и шнурованных крагах, в куртке с нашитыми медными бляшками. Они блестели при свете факелов. В скорченной желтой руке упавший держал маленький арбалет. Не выпустил...
— Вытащите из кустов, — тихо приказал Юр-Танка.
Два воина подошли к убитому. Потянули за ноги.
Валентин отвернулся. Не хотел смотреть на того, кого он застрелил.
— А! Это Гаа-Вир, сотник Сатта-Нара, — сказал Юр-Танка. — Следил...
— Как он проник через оцепление? — удивился Хор-Даг.
Юр-Танка велел:
— Принесите плащ... Накройте его...
И, лишь услышав шум тяжелой ткани, Валентин посмотрел на свою жертву. Длинное тело было укрыто синим сукном с бахромой. Хор-Даг повертел в руках вражеский арбалет, нерешительно положил убитому на грудь...
— Так и похороните, — велел Юр-Танка.
— Надо ли, князь? — усомнился Хор-Даг.
— Надо, Хор... Он был храбр. Знал ведь, что не уйдет живым.
Один из воинов — могучий бородач в шлеме-шишаке — проговорил осуждающе:
— Зачем ты хвалишь, князь? Быть храбрым велика ли заслуга? Кто в степи не храбр?.. А что за доблесть — стрелять в мальчишку?
— В князя... — отозвался Юр-Танка. — Он ведь думал, что целит в меня. Женька был в моей капитанке...
— Как хорошо, что ты успел... — шепотом сказал Дём Рожок. — Ка-ак бросился...
— Да... Но где была стража? Кто начальник заслона?
— За ним послали, князь...
Подъехал Варг. Тяжело спрыгнул с лошади, достал из ножен, уронил под ноги Юр-Танки ртутно сверкнувший меч.
— Моя вина, князь. Можешь лишить головы и чести... Но этот человек знал пароль, князь. Он сказал, что едет к тебе с посланием. Сказал: не надо провожатого. Я подумал: чем опасен один-то? Можно ли было помыслить, что пойдет на смерть?
Все тяжело молчали. Женька вдруг всхлипнул. Валентин оглянулся. Женька держался двумя руками за шею, словно крик удерживал. Смотрел горько и честно. И сказал со звоном:
— Это я виноват! Это я прокричал тогда пароль на всю степь!..
И опять все молчали.
Юр-Танка поднял меч, сунул Варгу в ножны.
— Никто не виноват... Сменить пароль, Варг. Да смотрите пуще, Гаа-Вир мог быть не один... Хор-Даг, вели, чтобы сворачивали стан. Пойдем в Каменное урочище. Плохая примета стоять лагерем, где зарыто мертвое тело... А ты, Женька, не плачь. Главное, что жив... Постой, а что у тебя с шеей?
— Оцарапало малость, — сипло ответил Женька. — Стрелой.
Между пальцев у него выкатилась темная капелька. Валентин метнулся к нему:
— Ну-ка убери руки!
Кожа была рассечена черной прямой щелкой. Хорошо, что не по артерии. Но Юкки сказал:
— Плохо, Юрик...
— Думаешь, отравлена?
— Может быть...
Валентин стремительно слабел от нового ужаса.
— Ничего не поделаешь, — виновато произнес Юр-Танка. — Придется потерпеть, Жень...
— Ага... я потерплю. А что?
— Дин и Тан-Огга, займитесь... Яд...
Два пожилых воина согласно кивнули. Один решительно взял Женьку за плечо, повел его, трепыхнувшегося, к костру. Второй пошел туда же. Положил в угли тонкий нож. Белоголовый, нескладный в своей длинной рубахе, Вашура принес глиняный сосуд и холщовую ленту... Женька смотрел испуганно и покорно. Тан-Огга сел на валун, поставил Женьку между коленей, к себе спиной. Сжал ногами. Решительно закрыл ему одной ладонью глаза, другой рот. Сильно отогнул назад Женькину голову. В ту же секунду Дин выхватил из углей нож, прижал к шее мальчишки раскаленный клинок. Рывок боли сотряс Женьку. И та же боль прошла по Валентину. Он зажмурился... Но Женька не вскрикнул (да, наверно, и не мог)...
— Все, все, малыш, — неожиданно ласково проговорил Дин. Отбросил нож, пальцем взял из сосуда мазь, наложил на обожженную ранку. — Долго болеть не будет...
Женьке быстро замотали шею белой лентой. Тан-Огга отпустил его. Женька покачнулся и встал прямо...
3
Теперь они все ехали верхом. Валентину дали смирного конька под седлом. Седло было удобное, Валентин чувствовал себя сносно, только порой покачивало от сонливости...
Дин сказал Женьке правду: боль мучила недолго. Наверно, она ощущалась до сих пор, но уже не сильная. Женька ехал на одной лошади с Юкки, и они о чем-то неутомимо болтали.
А справа от Валентина ехал на своей Дике Юр-Танка. Путь был долгий, и Валентин успел кое-что рассказать Юр-Танке о прежних делах и событиях. Надо же было наконец выговориться. Он не скрыл даже истории с Ведомством. В конце концов, здесь другая страна, другой мир. Да и время, возможно, другое...
Мальчик Юрик, верховный владыка Юр-Танка-пала, слушал со спокойным интересом. И кажется, не почуял больших Валентиновых терзаний по поводу прошлого. Не понял их. Подумаешь, Ведомство! Мало ли в каких интригах и хитростях приходится запутываться человеку, защищая себя и других. Тут главное одно — не предать друзей... Гораздо больше заинтересовал князя переход во времени с помощью хроноскопа из двух колец.
— Я слышал о таком способе. Но никто не знает, в чем загадка маленьких медных колец и где их доставать... Да и опасный, говорят, этот способ...
— Почему? — встревожился Валентин. — Значит, с Илюшкой может что-то случиться?
— С ним-то ничего... Но если бы у вас не было лунной рыбки... тогда вместо нее мог оказаться кто-то из вас. С той же судьбой. Отдал бы свое энергополе и погиб... Так говорят...
— Но, спасибо тебе, рыбка была... Только куда девалась потом, не знаю...
С минуту ехали молча. Потом Юрик вспомнил случай с “киношной машиной”, запустившей назад рисованный фильм со сказочным княжеством.
— Наверно, там как-то оказался задействован обратный темпоральный вектор. И, скорее всего, тоже не обошлось без кольца от вашей трубы...
— Возможно... Жаль колечко, у чуки оно осталось. Теперь не сыскать...
— Валентин Валерьевич, а можно посмотреть трубу?
— Можно... Только кольца-то на ней все равно уже нет... — Валентин вытащил трубу из внутреннего кармана. — Держи...
— Спасибо... А почему вы говорите: нет кольца? Это что?
Узорчатый венчик сидел на трубе как ни в чем не бывало.
— Не может быть, дай-ка... Чудеса твои, Господи. Одно слово, темпоральный вектор... И как оно крепко сидит! Неужели даже на винте?
Луна светила ярко, но есть ли винтик в кольце, было все же не разглядеть.
Юр-Танка опять попросил трубу. И начал разглядывать в нее луну (мальчишка и есть мальчишка).
— Ух ты! Кратеры видать!.. Только трясется сильно, плохо без опоры... — Потом опустил трубу, глянул сбоку на Валентина.
— Устали, да? Скоро приедем. Будет крепость Белые Камни.
— Я не то что устал... а осоловел как-то и отупел... Вот впервые в жизни убил человека, а почти ничего не чувствую...
— Потому что это как на войне. Там, говорят, не очень чувствуют, когда убивают... Мне, правда, не приходилось... Командовал иногда, но не стрелял, не рубил...
— Мне до нынешнего дня тоже не приходилось. Разве что в Саид-Харе. Но там лупили из автоматов наугад, в черную ночь...
— Вы не должны себя упрекать, — по-взрослому сказал Юр-Танка. — Вы действовали как командор, защищали ребят.
— Одно утешение... — вздохнул Валентин. — Если тут вообще могут быть утешения...
— Могут... Я вот что думаю, Валентин Валерьевич... В школе Пограничников начали подступать к одной теме... Мы сами ее раскопали, нахально так, без взрослых. Об отраженных явлениях и о законе симметричных событий в параллельных мирах...
— Думаешь, я что-то понимаю?
— А никто пока ничего не понимает... Но мне кажется, что ваша жизнь в чем-то параллельна жизни другого человека. Из Реттербергской грани. Его зовут Корнелий Глас...
— Не слыхал...
— Конечно! Где вы могли слышать? Там ведь Западная Федерация, а не Восточная, и грань совсем иная... Он тоже художник... То есть не совсем, но... как это называется, когда работают по составлению реклам и оформляют всякие помещения?
— Дизайнер?
— Может быть... Он был спокойный человек, жил не тужил, а потом судьба свела его с ребятами из тюремного интерната. И еще со всякими... Короче говоря, однажды он вышел на шоссе и начал палить из двух пистолетов в машину со стражей... Чтобы защитить одного мальчишку и его родителей. А потом создал командорскую дружину “Белые гуси”...
— По-моему, князь, это мало похоже на меня...
— Кое в чем похоже, — тихо, но упрямо ответил Юр-Танка...
Колонна всадников потянулась по насыпи, идущей через болото, напоминавшее пустошь у Свирска. Ехали по двое в ряд.
— Нет, вы все правильно сделали, — опять заговорил Юр-Танка. — Но... Валентин Валерьевич, вы только не обижайтесь...
— На что, Юрик?
— Если еще раз к нам попадете... постарайтесь не брать огнестрельное оружие, ладно? Понимаете, у нас закон такой... у Пограничников. Общий... Там, где этого оружия нет, его и быть не должно. И без того хватает крови по всем граням...
Валентин ответил не сразу. По правде говоря, была сперва обида. Но потом пожелтевшие над головой звезды показались ему капсюлями револьверных патронов. Он кивнул:
— Хорошо, Юрик... А давай, я его прямо здесь брошу в болото. Тем более, что патронов все равно уже нет...
— Бросьте, — охотно сказал Юр-Танка.
“Бергман” булькнул в трясине.
Миновали болото, выехали на берег, и вблизи показалась крепость. Маленькая, белокаменная, с частыми башенками.
Дём Рожок ускакал вперед, остановился и затрубил. Красиво так, переливчато.
— Ох как играет! Мне бы хоть маленько похоже научиться, — сказал Женька.
Юкки засмеялся:
— Оставайся с нами, научишься.
— Не-е... Я с дядей Валей... но я все равно научусь. Буду тренироваться. Дома...
