Порох
Если бы он сохранился!
С той минуты, как я попал на бастионы, ни разу не приходила мне мысль о войне с Ящером. Бесполезно было об этом думать. Что могли бы сделать мы — Дуг и несколько мальчишек — со стальным исполинским чудовищем?
Но если есть порох и ядра...
Меня просто жгло от этих мыслей. Теперь, когда появилась надежда на могучее оружие, мне очень хотелось отомстить. За обман, за унижение, за страх, за кровь... за того мальчишку на розовом помосте... за свое бегство...
Но главное даже не в этом. Главное, что остров будет свободен. Кто такой Тахомир Тихо без Ящера? Толстенький лысоватый человечек без власти и силы. Кем станут слуги Ящера, если чудовище превратится в металлолом? Да они и воевать-то не умеют, привыкли помыкать беззащитными людьми.
Может быть, все же не случайно появился я на этом острове? И Юлька? Может быть, в конце концов посчитаемся с Ящером?
...На рассвете я разбудил и вытащил из пушки Дуга. Я выпалил ему все, что передумал за ночь. Он сперва ничего не сообразил и решил, что я увидел страшный сон. Даже заворчал: сам не спишь и другим не даешь. Но вдруг замолчал. Он стал очень спокойный, только сжал губы, а ноздри у него задрожали.
Он спросил:
— А какой он, этот порох?
— Ну неужели ты не знаешь, что это такое? Им стреляют из пушек и ружей!
— Я знаю, что им стреляют, — с нетерпеливой досадой сказал Дуг. — Но к а к о й он? Мы же никогда его не видели. Чтобы искать, надо знать...
— Если есть, найдем!
На поиски пошли Дуг, я, Юлька и Галь. Дуг объяснил, что от коридора, который ведет вниз, отходят небольшие ответвления. В них есть погреба, ниши, тайники. Никто их как следует не разведывал. Вполне может быть, что есть там и пороховой склад.
Мы искали долго. Облазили много узких проходов и сводчатых камер. Ободрались о камни и закоптились от факелов, как черти. Ничего не нашли и вернулись в главный коридор.
— Посмотрим ниже, — сказал Дуг.
Мы спустились на два десятка ступеней. Хотели опять свернуть в коридорчик, но я обратил внимание, что стена слева от нас какая-то странная — не плоская, а будто сложенная из цилиндрических камней. Я пригляделся. Это была не стена. Это была высокая ниша, и от низу до верху ее заполняли бочонки. На одном бочонке не было верхнего обруча. Я потянул за край клепку. Дернул. Дощечка отошла, и щекочущим потоком на ноги мне хлынула черная крупа.
— Назад! — заорал я. — Назад, кто с огнем! Быстро вы, идиоты!!
Кажется, Галь и Дуг обиделись на меня за этот крик. Но мне было не до того. Даже наверху, когда мы выбрались, у меня дрожали ноги. Я посмотрел на Галя и Дуга, на их сердитые лица и молча выгреб из кармашков порох, который прихватил с собой. Попросил Уголька принести старую жестяную кружку, засыпал ее порохом до половины, а сверху сплющил камнем и загнул расплющенный край. Сказал Юльке:
— Разожги костерчик...
Огонь разгорелся, и я скомандовал:
— Ну-ка, все за башню...
Кинул кружку в пламя.
Грянуло крепко. Дым и огонь взметнулись метров на пять, а ветки раскидало по всей площадке. Стрелка и Точка завизжали.
— Ясно? — спросил я, когда мы поднялись после взрыва. — Ясно, где бы мы сейчас летали, если бы грохнули бочонки?
Но тут я посмотрел на Галя и Дуга и спохватился:
— Ребята, простите... Я же там перепугался так, что просто без памяти...
Дуг потер веснушчатой лапой побледневший лоб. Тихо сказал:
— Это ты прости... А мы-то каждый день ходили там с факелами...
Мы все обсудили на общем совете. Мы объявляли Ящеру войну!
Интересно, как понравятся ему каменные шарики в тонну весом, когда они посыплются на башку?
Только долетят ли?
Озеро блестело очень далеко. Но калибр у мортиры был раза в три больше, чем у самых крупных орудий на линкорах, про которые я читал в морских книжках. А линкоры стреляли на сорок километров!
Конечно, старая мортира — не то что современное нарезное орудие. Но мы набьем пороху до отказа, подожжем фитиль, а сами скроемся в каземате. Если даже разорвет ствол, никто не пострадает. Зато, если не разорвет, ядро наверняка достанет до цели. А может быть, на первый раз и перелет будет...
Притащить из погреба порох было нетрудно. Зато предстояла долгая возня с ядрами. И мы решили сперва заняться этим тяжелым делом.
Работали мы несколько часов. Руками, плечами, рычагами все вместе толкали ядра к каменному желобу, а по нему подкатывали поближе к дулу мортиры. Мы срывали с плеч и ладоней кожу, растягивали сухожилия, хрипли от криков... Мы измотались так, что даже не хотелось обедать. Зато пять громадных шаров улеглись в желоб, и я вспомнил тиражи спортлото, которые видел по телевизору. Ладно, мой милый Ящер, посмотрим, чей номер счастливее!
Часа два мы отдыхали. Потом Дуг принес очень ценную вещь: стеклянный фонарь со свечкой. Не соваться же опять к пороху с открытым огнем.
Каждый взял котелок или сделал мешочек из тряпок и одежды. Направились к спуску. Впереди всех шел Дуг с фонарем, а за ним ковылял маленький Лук. Он смешно торопился. Нога у него зацепилась за камень. Лук покатился в траву, засмеялся и вдруг негромко вскрикнул.
Мы подбежали. Лук держался за щиколотку: оказалось, что в ногу ему воткнулась обглоданная рыбья кость, черная от грязи.
Откуда она здесь взялась, проклятая? Мы после еды всегда аккуратно собирали мусор и кидали вниз. Может быть, она валялась здесь с древних времен?
Ранка была небольшая, но я увидел, каким сумрачным стало лицо у Дуга. И сразу вспомнил про малыша, который пять лет назад погиб здесь от такой же царапины.
Соти сбегала за своими лекарствами, сделала перевязку, а потом что-то озабоченно объяснила Дугу.
— Надо идти в деревню, — сказал нам Дуг. — У старухи есть отвар белого корня. Надо смазать ногу, иначе может быть худо.
Мы приуныли. Все шло так хорошо — и вот... Но Юлька быстро встряхнулся.
— Ладно, я пошел...
Кроме него идти было некому. Я не знал дороги, а остальные выглядели такими оборванцами, что в деревню не сунешься. Старуха-знахарка была молчаливая и добрая, давала лекарства и ни о чем не спрашивала, но жила она рядом с деревенской площадью. Незаметно подобраться к ней было невозможно.
— Только вы без меня не стреляйте, — попросил Юлька.
Дуг озабоченно сказал, что стрелять не будем: Ящер никуда не денется, а с лекарством надо поспешить.
Я предложил позвать Птицу, чтобы доставить, Юльку ближе к деревне, но Юлька возразил:
— Пока она прилетит, я уже внизу буду.
И прыгнул в черный лаз прохода...
Маленький Лук ни о чем не беспокоился. Нога болела не сильно, и он лишь косолапил больше обычного, когда бегал по площадке. Зато остальные были встревожены, хотя и скрывали.
Я понимал, что при таком настроении лучше не браться за подготовку к стрельбе. Работа эта важная и сложная, надо выполнять ее со спокойной душой. Все разбрелись, и каждый занимался своим делом. Соти время от времени покрикивала на Лука, чтобы не бегал, подзывала и проверяла, не распухает ли нога. Нога потихоньку распухала...
Я сидел на краю каменного желоба и поглаживал теплый шероховатый бок ядра. Подошел Дуг.
— Ничего, — сказал он. — Малыш принесет отвар, и все наладится... А как будем стрелять? Озера-то отсюда не видать...
В самом деле, из центра площадки не было видно горизонта. Его закрывали каменные барьеры и обломки стен. Но я объяснил Дугу, что это не страшно. Мортиры для того и придуманы, чтобы стрелять по врагу из укрытий. Мы набьем в орудие пороху, закатим ядро, потом поднимем ствол повыше, выпалим, и снаряд помчится к озеру по крутой дуге — сначала вверх, затем вниз. А чтобы направление было точным, надо прочертить линию стрельбы: от орудия вон туда, к самому краю, который отгорожен от обрыва гранитным парапетом...
Подошли ребята и вместе с Дугом слушали мои артиллерийские рассуждения. Медлительный коренастый Тун поскреб в затылке и сказал с неторопливым удивлением:
— Ох ты, Женька... Все знаешь... Разве вас учат в школе из пушек стрелять?
— Да это же простая математика! Никто не учит, я сам в разных книжках читал... — Тут мне стало неловко: получалось, будто хвастаюсь. И я быстро сказал:
— Пошли, посмотрим укрытие...
Мы спустились в нижний каземат бастиона, который одним краем примыкал к орудийной площадке. Решили, что здесь спрячемся, когда подожжем фитиль. Из маленьких бойниц мортира видна отлично, а могучие стены защитят нас от опасности.
И все получится, как задумано, только бы не было беды с Луком.
Юлька долго не возвращался. Может, не застал дома старуху или она долго готовит отвар? Все молчали, но я знал, что каждый думает одно и то же: “Ну, поскорее бы он вернулся!”
И Юлька вернулся.
Но как!
Я увидел его в бойницу. Юлька выскочил на площадку — оборванный, встрепанный, с мокрым от слез лицом.
— Ребята! — кричал он. — Уходите, прячьтесь! Они идут!
Мы рванулись к нему из каземата. Но Юлька бросился нам навстречу, раскинув руки, и налетел так, что просто впихнул всех обратно.
— Не ходите! Они... там... сюда идут!
— Кто? — крикнул Дуг. — Что с тобой, Малыш?
— Они...
В этот миг пол ударил нас по ногам, светлые щели бойниц захлестнуло темнотой, и тугой грохот встряхнул стены. Меня бросило на плиты. Сверху посыпалась каменная крошка.
Она сыпалась мне на затылок, а я лежал и ничего не понимал. Но тут заплакала Точка. Отплевываясь от каменной пыли, я стал пробираться к ней в темноте...
Щели бойниц постепенно светлели, стало в них просачиваться солнце. Я увидел, что хнычущую Точку держит на руках Тун. С ней ничего не случилось. С остальными, кажется, тоже.
Мы стали по одному выбираться наружу.
Над бастионами висели клубы дыма и белесой пыли.
Пыль оседала на траву. У главной орудийной площадки был обрушен один край, по квадратной башне прошли снизу доверху трещины. Многие орудия оказались опрокинуты, ствол одного из них валялся у входа в каземат.
Только мортира стояла по-прежнему. Как уцелевший памятник среди разбомбленного города. Но мы уже начинали понимать, что теперь она ни к чему.
Наверно, мы долго стояли и молчали.
— Порох... — сказал Дуг. Пыль оседала на его ярко-медные кудри, и он будто седел на глазах.
Кто-то негромко и совсем безнадежно заплакал. Я оглянулся — Юлька. Он стоял позади всех и смотрел прямо перед собой полными слез глазами. Рот у него был в крови. По усыпанным пылью щекам протянулись мокрые темные полоски.
— Это о н и его взорвали, — плача, проговорил Юлька.
— Кто? — крикнул Галь.
— Слуги Ящера... Я от них убежал...
— А! — жестко сказал Дуг. — Они погнались за Малышом и сами взорвались!
Юлька замотал головой так, что капли со щек полетели по сторонам.
— Нет! Они не взорвались! У них не было открытого огня! Не было!
Значит, они нарочно!
— Откуда ты знаешь? — почти испуганно спросил Дуг.
Юлька перестал плакать и замер.
— Малыш... — в тишине позвал его Дуг.
Юлька беспомощно посмотрел на него, а потом на меня.
— Потому что это я виноват, — еле слышно сказал он. Закусил окровавленную губу и уронил голову.
