— Андрейка-канарейка, хочешь, я скажу тебе интересную вещь?
— Скажи.
— Только не сейчас. Вечером.
— Скажи сейчас, Павлик, — заинтересовался я.
— Нет, сейчас не буду.
— Ну и не надо.
Я хотел обидеться, но тут увидел, что у Павлика через плечо на шнуре висит портфель.
— Ты из школы?
— Ага.
— А почему здесь сидишь? А, я понял: ты двойку получил и боишься, что влетит.
— Двойки не получал. Просто свежим воздухом дышу.
Он привстал и прыгнул в сугроб, увязнув по пояс.
— Вот теперь уж все равно влетит. За то, что вывалялся в снегу, — заметил я.
— Не влетит. Мамы нет дома, она сегодня опять с утра до последнего сеанса работает.
— А у меня мама дежурит всю ночь.
— Ну вот и хорошо. Вечером поговорим. А сейчас у меня уроков целая куча.
Синие сумерки подобрались незаметно. В семь часов мама собралась на дежурство.
— Каждый вечер тебя нет, — вздохнул я.
— Ничего не поделаешь, сынок...
Я знал, что ничего не поделаешь. Мама ушла, а я пошел к Павлику.
— Ну, говори, что обещал, — потребовал я.
Павлик заговорил:
— Помнишь, вчера говорили про камешек с берега моря...
— Помню, ну и что?..
— Есть у меня такой камешек.
— Врешь, — сказал я и был уверен, что он действительно врет.
— Не вру, — ответил Павлик серьезно. — Я вспомнил сегодня.
— О чем?
— Слушай. Ты же знаешь, что папа у нас умер перед самым началом войны. За год до этого он ездил в Крым, лечился.
Павлик рассказал, что, вернувшись, отец привез ему светлый камешек, обточенный прибоем. Он подобрал его на берегу. Подобрал, потому что понравилась форма: камешек был совсем круглый и плоский, как большая пуговица.
— Я тогда меньше тебя был, не понимал еще, играл им просто так, будто колесиком каким-нибудь...
— А сейчас он где? — перебил я нетерпеливо.
— Я плохо помню, но, по-моему, камешек лежал в старой шкатулке. Шкатулку потом убрали в сундук с разным барахлом, а сундук засунули на чердак.
— Ты сегодня целый час на лестнице сидел, Пашка! Не мог ты, что ли, слазить на чердак? — с досадой воскликнул я.
— Не мог. На дворе все время кто-нибудь был. Заругались бы.
Он помолчал.
— Андрейка-канарейка! Знаешь что, полезли сейчас, — вдруг горячо заговорил он. — Ну, полезли. Будто мы кладоискатели. Как в "Томе Сойере", помнишь? Будет здорово интересно! Полезем?
Предложение было неожиданным и не особенно заманчивым. Лезть куда-то, когда на улице темно, холодно. Бр-р! И вообще я не считал темный чердак интересным местом для вечерних прогулок.
— Испугался, — сказал Павлик, посмотрев на меня.
— Ты не испугался, так иди один, — хмуро проговорил я.
— Один не могу. Нужно кому-то свечку держать. А ты боишься.
— Просто неохота.
Павлик задумался.
— Я полезу сейчас один, — вдруг спокойно сказал он. — Я думал, ты настоящий друг, но ошибся. Но ты не трус, ты просто еще маленький...
Он сказал слова, которые требовали немедленного опровержения. Но я все еще не решался. Павлик стал медленно одеваться, не глядя на меня.
— Полезем вместе, — проговорил я наконец.
— Правда? Одевайся!
Мы вышли на крыльцо. Воздух был колючим. Среди заснеженных веток тополя дрожали большие звезды.
— Идем, — сказал Павлик таинственным шепотом.
И вот я уже взбираюсь за ним по скрипучим перекладинам. Фигура Павлика исчезает в черном квадрате чердачного окна.
— Сюда, — слышу я шепот, тоже лезу в окно и натыкаюсь на спину Павлика. На дворе было темно, но здесь особая глухая темнота, будто тебе закрыли шапкой лицо. Вспыхивает спичка, Павлик зажигает огарок свечи и подает его мне. Темнота разлетелась от маленького огонька и затаилась по углам. Мы пробираемся вперед, перелазим через толстые балки. Мрак расступается перед нами и смыкается позади. Такая тишина, что я слышу дыхание Павлика. Но что это? В дальнем углу две светлые точки, словно чьи-то глаза. Сердце мое будто взрывается и колотится со скоростью автоматной очереди. Я замираю на месте и не отрываясь смотрю на светящиеся точки. Тьфу, черт! Это же отблески свечи на моих старых салазках, которые выбросили в прошлом году. Я с облегчением вздыхаю, пламя свечи колеблется, по низкой крыше чердака стремительно скользят огромные тени.
— Не отставай, — шепчет Павлик, — иди сюда. Вот он, сундук.
Сундук небольшой, обитый ржавыми железными полосками. Я смутно вспоминаю, что когда-то видел его в квартире Павлика. Крышка придавлена спинкой старой кровати, на которой одиноко блестит медный шарик. Мы осторожно отваливаем тяжелую спинку и беремся за крышку. Она открывается с глухим скрипом, и мне вспоминается сундук одноглазого капитана из "Острова сокровищ". Я капаю стеарином на край сундука и ставлю свечу. Внутри мы обнаруживаем старую настольную лампу с дырявым абажуром, сломанный штатив для фотоаппарата, чугунный пестик, связку журналов "Радио", какие-то тряпки. Павлик переворачивает все это барахло, ищет шкатулку. Находит ее он довольно быстро, словно знал заранее, где она лежит. Шкатулка маленькая, покрыта она облупившейся черной краской. Внутри что-то перекатывается, словно там целый десяток камешков. Я замираю, мне кажется, что мы нашли громадное сокровище. Шкатулка не открывается, заперта.
— Дома откроем, — говорит Павлик. — Идем.
В это время я замечаю в сундуке какую-то тетрадь и вытаскиваю ее. При свете огарка мы листаем страницы. Тетрадь исписана меньше, чем на одну треть. Павлик аккуратно вырывает исписанные листы и оставляет их в сундуке, а тетрадь сует за пазуху.
— Идем.
Я поворачиваюсь и случайно задеваю крышку. Сундук с визгом захлопывается. Свеча гаснет. Павлик не может найти в кармане спички.
— Идем так.
Натыкаясь на балки, я пробираюсь туда, где в окне блестит синяя звездочка. Павлик пыхтит где-то в стороне. Я тороплюсь, мне кажется, что кто-то крадется сзади. Вот и окно. Подгоняемый страхом, я зажмуриваюсь и прыгаю в снег. Ударяюсь коленом о что-то твердое. Слезы сами бегут из глаз. Павлик прыгает рядом.
— Не реви, — строгим шепотом говорит он. — Кто тебя заставлял прыгать? Соседи могут услышать, и нам влетит за то, что с огнем по чердаку лазали. Тогда не так заревешь.
Я сижу в снегу и, стараясь не всхлипывать, спрашиваю:
— Павлик, а сейчас я настоящий друг?
Чувствую, как руки Павлика обхватывают меня и помогают встать. Я слышу его голос:
— Сейчас конечно... Как на фронте...
Живой камень
Шкатулка не была заперта, просто она очень туго открывалась. Павлик открыл ее с помощью кухонного ножа и перевернул вверх дном. На стол высыпались какие-то винтики, моток проволоки, шахматный конь, две старинные копейки с орлами и наконец плоский камешек круглой формы.
Я схватил его и положил на ладонь. Камешек был белый с чуть заметным зеленовато-голубым отблеском. Павлик погладил его пальцем и сказал:
— Здорово его прибой отшлифовал.
Минут пять мы вертели его в руках, рассматривали со всех сторон, словно хотели отыскать на нем какие-то особые морские приметы.
— Павлик, а что мы с ним будем делать? — спросил я наконец.
— Ну... придумаем что-нибудь, — немного неуверенно отозвался он. — Какую-нибудь игру или еще что-нибудь. Ведь все-таки морской камешек... Только сначала печку затопим.
Павлик стал возиться с растопкой, а я сел на кровать. Камешек лежал у меня на ладони. "Обычная галька, — подумал я с разочарованием. — Летом в ручье, что течет в ближнем овраге, можно найти не один такой камень". Стало скучно. Что с того, если когда-то этот камешек валялся на каком-то пляже? Море сквозь него не увидишь.
Сердито загудела печка, застреляли сосновые дрова. Я встал и подошел к приоткрытой дверце. Мне захотелось рассмотреть камешек на свет. Присев перед огнем, я поднял камень на уровень глаза... и замер.
Камень оказался полупрозрачным, как матовое стекло, только по краю шла темная жилка. Он светился мягким голубоватым светом. От пляшущего в печи пламени пошла голубая рябь, словно мелкие волны бежали на светлый песок.
— Выключи свет, — сказал я Павлику. Он щелкнул выключателем.
— Смотри-ка, — я протянул ему камень.
— Вот это да, здорово, — прошептал Павлик, не отрывая глаза от светящегося камешка.
С минуту стояла тишина.
— А ты хныкал: что будем делать. Эх ты, Андрей-пырей. Мы сделаем перископ.
— А это что такое?
— Такой прибор на подводной лодке. Он для наблюдения за морем нужен... А тут, в камешке, будто морская вода, — добавил он тихо.
Я не возражал, хотя знал, что Павлик никогда не видел морскую воду.
— Знаешь, Андрейка, по-моему, этот камень волшебный.
— Волшебных камней не бывает, — сказал я твердо, но по спине у меня пробежали мурашки от непонятного восторга и предчувствия тайны.
— Откуда ты знаешь? Может, и бывают, — произнес Павлик задумчиво. — Нужен только трепещущий свет.
— Для волшебства?
— Для перископа.
Он включил лампочку и вытащил из-под кровати плотную коробку, в которой когда-то был куплен репродуктор, а сейчас дожидались весны Володины ботинки. Павлик засунул ботинки под кровать, а в стенке коробки прорезал отверстие. Потом он содрал обложку из папиросной бумаги с одного из своих учебников и нарезал из нее узкие ленточки. Их он укрепил на нитке, натянутой поперек коробки. В отверстие был вставлен камень и закреплен там. Кроме того, в коробке поместилась маленькая настольная лампа-грибок. Обычно ее не зажигали, потому что у нее был испорчен патрон и она часто мигала, а иногда начинала жужжать. Но Павлик сказал, что сейчас это роли не играет и, закрыв коробку, включил лампочку. Сначала камень горел ровным светом, но вот бумажные полоски внутри коробки заколебались от нагретого воздуха и снова по камню побежала голубоватая рябь.
— Готов перископ. Слазь с кровати, Андрейка, позвал Павлик, наша подводная лодка плывет по Индийскому океану. Смотри, как плещут волны. Э, да ты спишь!.. Ну ладно. Спи, только завтра никому ни слова о перископе. Это наша тайна.
— Хорошо. Тайна, — пробормотал я сквозь сон. Голубой глазок перископа расплывался у меня в глазах в целый океан. Волны бежали на берег, усыпанный белыми камешками.
Капитаны
На следующий день мы обо всем договорились. Было решено играть в подводную лодку. Павлик усовершенствовал перископ. На передней стенке коробки он укрепил циферблат от сломанного будильника. Сбоку было прорезано окошечко. Свет от него направлялся карманным зеркальцем на карту, и мы могли определить в темноте, где плывет наш корабль.
Лодке дали название "Победа". В то время это слово было особенно дорогим каждому человеку.
Спуск на воду и первое погружение мы наметили на семь часов вечера.
Мама вернулась с работы рано. Раньше я всегда радовался этому, но сегодня мне не сиделось дома. Когда за окнами совсем стемнело, я сказал, что пойду играть к Павлику.
— Ну, вот ты какой, — с легким упреком ответила мама. — Вчера жаловался, что я поздно прихожу, а сегодня посидеть со мной не хочешь.
— Я не надолго, мамочка...
— Ну, иди, иди, — улыбнулась она. — Играйте, раз уж вы такие друзья-товарищи.
— Мама, а друг и товарищ это одно и то же? — спросил я, останавливаясь в дверях.
— По-моему, не совсем, сынок. Друг еще лучше, чем товарищ. Товарищей может быть много. Вот пойдешь в школу, и у тебя будет целый класс товарищей. А друг это, когда все пополам, все общее: и горе, и радость, и... — мама чуть улыбнулась, — тайны общие.
— Мы с Павликом самые настоящие друзья, — гордо сказал я.
Все было готово. Перископ стоял на столе. Ровно стучали ходики, минутная стрелка подползала к двенадцати.
— Приготовиться к погружению, капитан.
— Есть, капитан.
Мы не спорили о командных постах, оба были капитанами.
Я встал у выключателя.
— Начать погружение, — скомандовал Павлик.
— Есть.
Павлик сунул штепсель в розетку, вспыхнул голубой глазок. От зеркальца на карту прыгнул светлый зайчик и остановился на самой середине Индийского океана, где находился известный только нам Остров Капитанов. Он был нарисован химическим карандашом и служил базой подводной лодке "Победа".
— Сделайте запись о погружении, товарищ капитан, — сказал я Павлику.
При слабом свете перископа Павлик сделал первую запись в вахтенном журнале — той самой тетради, которую я нашел в сундуке:
"27 января. 19 часов. Подводная лодка "Победа" совершила первое погружение у Острова Капитанов и вышла в океан. Курс на Филиппинские острова. Капитан Вересков".
Мерцал голубой глазок, чуть заметно двигался по карте светлый зайчик. Мы не кричали, не подавали громких команд. В полумраке "боевой рубки", как мы называли комнату, слышались два тихих напряженных голоса.
— Справа подводные скалы. Лево руля.
— Есть, капитан.
— Еще левее.
— Есть еще левее.
— На горизонте неизвестное судно. Курс норд-вест.
— Приближается.
— Это немецкий крейсер.
— К бою.
Тишина. Только в глазке перископа разбегаются голубые волны от стремительного хода подлодки.
— Огонь.
Павлик тихонько жужжит, подражая ходу пущенных торпед. Потом хлопает ладонью по столу.
— Готово. Крейсер идет ко дну. Сделайте запись, капитан.
Я пишу крупными печатными буквами: "Идем в океане. Потопили немецкий крейсер. Капитан Кедрин."
— Ничего, — говорит Павлик. — Только надо указать курс, точное время и координаты.
— Кор... динаты?
— Ко-ординаты. То есть место. Тебе надо научиться читать градусную сетку.
— Я научусь.
— Полный вперед.
Шли дни. Все вечера, когда никого не было дома, проходили у нас в игре. Мы не только топили немецкие крейсера. Нас манили к себе теплые коралловые острова, берега, заросшие джунглями, шумные портовые города. Нам хотелось тайн и приключений, и мы выдумывали их. Но, чтобы выдумывать, надо было кое-что знать. Однажды, попав к берегам Гренландии, мы засомневались, есть ли там белые медведи, а после этого крупно поспорили о том, водятся ли в озере Виктория крокодилы. Можно было, конечно, фантазировать как угодно, но Павлик не хотел. Он записался в детскую библиотеку и стал приносить нам нужные книги. Мы совершили вместе с "Наутилусом" Жюля Верна кругосветное путешествие (потопив при этом немецкую эскадру). Прочитав книжку о Миклухо-Маклае, мы подружились с дикарями Новой Гвинеи. Очень пригодилась подшивка довоенных журналов "Всемирный следопыт", которую Павлик выменял у кого-то в школе на самодельный пугач.
Управляемая капитанами, которые хотели увидеть весь мир и всюду искали приключений, подводная лодка "Победа" носилась по обоим полушариям земного шара. Зайчик от зеркала перископа скользил из Балтийского моря в Караибское, от берегов Австралии к Северному полюсу, и синий карандаш вслед за ним отмечал запутанную линию маршрута.
В корабельном журнале появлялись все новые записи. Я до сих пор храню эту тетрадку в синем клеенчатом переплете — историю нашего корабля.
Галя
В середине февраля произошло событие, о котором в корабельном журнале подлодки "Победа" сообщалось следующим образом: "17 февраля. 20 час. 03 мин. 0º 62´ ю.ш., 173º 08´ в.д. Курс зюйд-ост. Два часа назад на необитаемом острове была обнаружена девушка Галя. Ее высадили туда пираты. Она назначена штурманом на "Победу". Капитан Вересков".
Случилось это так.
Однажды мы сидели в комнате у Павлика. Я листал журнал "Всемирный следопыт", а Павлик решал задачу о бассейне и двух трубах, в которые втекает и вытекает вода. Задача не получалась. Павлик отчаянно грыз ручку и даже иногда вспоминал черта. Наконец он захлопнул тетрадь и сказал:
— Глупая задачка. Кому нужно наливать в бассейн воду через одну трубу, если она сразу выливается через другую. Завтра спишу у кого-нибудь. А сейчас вытаскивай перископ, Андрей.
Я не был знаком со школьными делами, но тут испытал смутное беспокойство, потому что это случалось не в первый раз. Желая скорее начать игру, Павлик часто совал в портфель тетрадь с нерешенными задачками.
— Тебе не попадет за то, что ты все время списываешь? — спросил я.
— А кто узнает? У нас в классе ябед нет, — бодро ответил он.
Но на следующий день Павлик вернулся приунывшим. По арифметике он принес две двойки: за домашнее задание и за контрольную работу. Но его огорчали не сами двойки и даже не предстоящий разговор с матерью, во время которого она могла воспользоваться ремнем для подкрепления своих слов. Павлика угнетало другое. Сегодня состоялся совет отряда, где ребята дали ему нахлобучку и назначили одну девочку подтянуть его по арифметике.
Я сочувственно поглядывал на друга. Плохо, если девчонка начнет командовать тобой.
— Она здорово вредная?
— Кто? Галка? Не знаю. Я на нее даже внимания не обращал до сих пор. Вот придет сегодня, сам увидишь.
— Может быть, еще не придет, — попытался я утешить Павлика.
Но Галя пришла. Она нерешительно остановилась у порога и поздоровалась. Я сделал вид, что не слышу, и уткнулся в журнал.
— Виделись уже, — буркнул Павлик. — Раздевайся. Брось пальто на кровать.
Галя сняла пальто и мальчишечью шапку-ушанку и подошла к столу. Это была тоненькая девочка с рыжеватыми косичками и мелкими веснушками на переносице.
— Ну, будем заниматься?
Павлик нехотя вытащил задачник и тетрадь.
Скоро Галя освоилась со своим положением репетиторши и стала даже покрикивать на Павлика.
— Ну как ты не понимаешь! — то и дело восклицала она. — Тут все просто!
Павлик пыхтел, стараясь понять решение и бросал злые взгляды на мучительницу.
Они кончили заниматься, когда совсем стемнело. Я с нетерпением ждал этого момента. Мне хотелось скорее узнать, чем кончилась встреча нашей лодки с неизвестным судном под черным флагом. Вчера мы не могли это выяснить, помешал приход Лены и Володи.
Видя, что занятия окончены, я захлопнул журнал и сказал:
— Павлик, сейчас займемся перископом, ладно?
От взгляда Павлика мне захотелось провалиться к центру Земли. Ведь я, сам того не желая, проболтался о нашей тайне при посторонней девчонке! А Галка оказалась очень любопытной. Она тут же сунулась не в свое дело:
— Какой перископ, Павлик? Покажи, а?
— Это наше дело, — хмуро ответил он.
— Ну и не надо...
— Это тайна, — поддержал я Павлика. Так я сделал вторую ошибку. Как потом выяснилось, Галя больше всего на свете любила тайны. Сейчас у нее от волнения округлились глаза и выступил румянец.
— Ой, Павличек, расскажи. Я же никому не скажу, — тихо попросила она.
— Ты все равно ничего не поймешь.
— Пойму, вот увидишь!
Она чуть не плакала. Павлик вопросительно взглянул на меня. Я непреклонно покачал головой.
— Вот и Андрейка не хочет.
Галя посмотрела на меня. Как же ей хотелось узнать нашу тайну! Но она больше ничего не сказала и, склонившись за столом, торопливо собирала свои тетрадки.
— Павлик, пусть уж... — сказал я.
Он понял.
— Дай самое-самое честное слово, что никому не скажешь, ни одной живой душе.
Галя выпрямилась.
— Честное пионерское.
Мы вытащили перископ.
— Ничего она не поймет все равно, — прошептал Павлик, — только смеяться будет.
Я чувствовал себя виноватым и молчал.
Сначала игра не клеилась. Мешало присутствие постороннего человека. Но постепенно мы забыли о Гале.
Встреченное вчера пиратское судно, спасаясь от нас, выбросилось на берег. Туда ему и дорога. Сейчас лодка пробиралась в густом подводном лесу, разыскивая португальскую каравеллу с золотым грузом, затонувшую в этих местах триста лет назад. О ней мы узнали еще на прошлой неделе, прочитав полустертую надпись на скале. Надпись эту выцарапал единственный спасшийся с каравеллы матрос. Три дня носился он на обломке мачты и наконец был выброшен на островок у южноамериканского побережья. Боясь умереть прежде, чем увидит людей и расскажет свою печальную повесть, матрос несколько дней долбил клинком камень.
Мы были уже близки к цели, когда совсем неожиданно раздался Галин голос.:
— Право руля! Впереди подводные скалы!
— Где ты видишь скалы! — возмутился Павлик.
— Как где? Слева, где водоросли с красными цветами, начинается каменная гряда, видите? А правее, прямо по курсу, группа скал. Скорее, а то разобьемся!
— Право руля, — поспешно скомандовал Павлик, будто мы и впрямь могли врезаться в подводные скалы.
— Есть, капитан.
Так Галя стала участником нашей игры. Она поняла ее. Она не смеялась.
Совместными усилиями мы нашли каравеллу, но золота там не оказалось. Мы не огорчились, оно нам не было нужно. Зато капитан Кедрин в водолазном скафандре проник в каюту капитана и обнаружил в ней водонепроницаемый железный сундучок с таинственными документами. Разобраться в них мы в тот вечер не смогли. Галя вспомнила, что ей давно пора домой, была уже половина десятого.
— Можно мне будет завтра с вами еще поиграть? — спросила она перед уходом.
— Можно, конечно.
Галя стала приходить почти каждый день. Сначала она занималась с Павликом, а потом мы принимались за игру. Однажды Галя сказала нам, что до войны ее семья жила в Ленинграде и эвакуировалась в последний момент перед тем, как замкнулось кольцо блокады.
— Значит, ты была на море? — спросил Павлик.
— Была много раз, только сейчас уже плохо помню.
— Ну, все равно, расскажи.
И Галя рассказывала про хмурый Финский залив, про Ленинград, про фонтаны Петродворца.
— Только сейчас ведь все разрушено, — вздыхала она иногда.
Мы ее утешали:
— Кончится война, все восстановят.
Иногда мы засиживались часов до десяти. Галя жила в соседнем квартале, но родители ее все-таки беспокоились, что она ходит так поздно, да и самой ей было страшновато возвращаться домой. Тогда она стала приводить с собой собаку с громким именем Ричард. Это был громадный пес с висячими ушами и умной мордой. Он отличался также большой худобой, потому что в то голодное время люди не были склонны делиться с собаками хлебным пайком.
Ричард вел себя очень скромно, он все время лежал под столом и только стучал хвостом по полу, когда я гладил его по лохматым ушам. Нам с Павликом так понравился этот пес, что было решено зачислить его на подводную лодку в качестве сторожевой собаки.
Теплый ветер
На стене рядом с картой полушарий висела карта Европы. Каждый день Павлик передвигал на ней красные флажки линии фронта. Двигаясь на запад, эти флажки давно оставили за собой границу Советского Союза. Война шла в Германии, победа была близка. Все знали, что она наступит не позднее, чем этой весной.
А весна была не за горами. Все чаще с юго-запада прорывался теплый ветер. Он нес стремительные низкие облака. Снег, как вата, набухал влагой и прилипал к полозьям салазок.
Как-то вечером мама сказала:
— Вот и кончились зимние месяцы, Андрейка. Завтра первое марта.
— Завтра весна начнется? — спросил я.
— Ну, не обязательно завтра, но все-таки скоро.
— Но ведь завтра весенний месяц?
— Андрейка думает, что весна начинается по расписанию, — фыркнула Лена.
Но весна началась именно как по расписанию. Ночью я услышал знакомый шум юго-западного ветра, который плотной стеной надвинулся на заснувший город.
А утром первого марта на землю хлынуло весеннее солнце. Сугробы оседали. Частая капель пробуравила мокрый снег под окнами до самой земли.
Мои ботинки оказались дырявыми, я не смог выйти на улицу и целый день сидел у окна. На заборах веселились воробьи. Снег темнел на глазах. С крыш уже не капало, а бежало, и там, где падала вода, появилась полоска черной земли. По расшатанным деревянным тротуарам пробегали школьники в расстегнутых пальтишках. Они перекидывались снежками, стараясь попасть друг другу за воротник. Один снежок влепился в телеграфный столб и остался на нем темным бугорком. Сейчас же вниз по столбу побежал ручеек, и скоро на месте снежного бугорка осталось темное пятно. А потом и его высушило солнце.
К вечеру у меня болели глаза от яркого света, которым сверкал за окнами мартовский день.
Второй день был таким же. И третий. И четвертый.
— Будут еще холода, — говорили взрослые. Но холодов не было. Весна шла теплой лавиной, смывая снега и наливая солнцем мартовские дни.
В первый вечер весны мы собрались у перископа. Чтобы отправиться на поиски Атлантиды и потопить пару-другую немецких линкоров. Но почему-то игра на этот раз не клеилась. Наспех завершив плавание, мы стали болтать о посторонних вещах. Потом Павлик рассказал Гале о том, как мы лазили на чердак за камнем, а потом мастерили перископ.
— А я думала, что здесь просто стеклышко вставлено, —призналась Галя.
— Ты и скажешь! — возмутился я. — Разве со стеклышком так получилось бы?
— А разве нет?
— Нет, конечно, — ответили мы с Павликом в один голос. Галя подумала и наконец согласилась:
— Да, со стеклом плохо. С камнем гораздо интереснее.
— Мы и тайну придумали, чтобы интереснее было, — разъяснил я.
Впрочем, была ли наша игра тайной? В один из выходных брат Павлика Володя целый день мастерил что-то в сарае, а вечером вручил нам маленький двухмачтовый парусник и при этом сказал:
— Забирайте, моряки. Не все вам под водой плавать, паруса — тоже вещь хорошая.
Мы покосились на него и ничего не сказали. А утром Павлик спрятал корабельный журнал подводной лодки "Победа" на шкаф.
А парусник нам очень понравился. Он великолепно плавал в обширных лужах, которые разлились на нашей улице к середине марта, и легко обгонял сосновые кораблики соседских мальчишек. Однажды наш кораблик чуть совсем не уплыл в неведомые края. Я пустил парусник в канаву, и ветер погнал его вдоль теплого от солнца дощатого тротуара. Я шел следом и не заметил, как оказался у дома, где жил мой заклятый враг — маленький зловредный шпиц Марсик. Неизвестно почему он при каждом удобном случае старался попробовать на вкус мои ноги. Сейчас такой случай представился, и Марсик немедленно атаковал меня. Я взлетел на перила парадного крыльца и огляделся. Прохожих не было, шпиц бесновался внизу, а кораблик уплывал. Течение в канаве становилось чем дальше, тем сильнее. Вода в конце концов стекала в овраг, а оттуда, соединившись с бурным ручьем, в реку. Река же впадала в другую реку — в Тобол, Тобол — в Иртыш, Иртыш — в Обь, а Обь — прямехонько в Ледовитый океан. Значит, кораблик направлялся в страну вечных снегов...
Я не хотел этого. А парусник уплывал. Собираясь уже зареветь, я заметил Ричарда. Громадный пес важно шел по улице, иногда останавливаясь и поднимая морду. Он, очевидно, вынюхивал что-нибудь съестное.
Сердце мое наполнилось мрачным ликованием.
— Ричард! — крикнул я. — Возьми его!
Верный пес не мог отказать мне в таком пустяке. Он галопом приблизился и сомкнул свои челюсти на загривке зарвавшегося шпица. Я не стал дожидаться конца, выловил кораблик и торжествующе удалился. Бедный Марсик верещал от ужаса. Больше он не трогал меня.
Весенние дни становились длиннее, но проходили гораздо быстрее зимних. Они неслись, как веселая солнечная карусель. Мы стали реже заниматься нашей игрой. У меня к вечеру от усталости слипались глаза, Галя приходила уже не так часто, потом что Павлик давно подтянулся по арифметике. За весь март в корабельном журнале появилось всего шесть записей, повествующих об отважных приключениях капитанов Верескова и Кедрина и штурмана Кудрявиной. Но никто из нас не признавался даже себе, что игра в подводную лодку стала не такой интересной.
В конце месяца сошел весь снег, прилетели скворцы и пришло письмо от Саши. На сером конверте был изображен бульдог в немецкой каске, уползающий в нору от советского штыка, и стояла красная надпись: "Добьем фашистского зверя в его собственной берлоге!"
Мы с Леной распечатали письмо, не дожидаясь мамы. Из конверта выпал листок, исписанный большими неровными буквами. Лена стала читать вслух. Саша писал, что дни и ночи проводит в танке. "Вот и письмо пишу в танке, высунувшись из башни по пояс. Кругом поля и березняк, совсем как дома. Снял шлем, потому что навстречу дует теплый-теплый ветер. Мы идем на запад, не останавливаясь третий день. Скоро будем в Берлине."
Лена дочитала письмо, и я увидел в ее глазах затаенную тревогу. Совсем, как мама, она смотрела куда-то в сторону и не попадала сложенным вчетверо листком в серый конверт. "А вдруг перед самым концом..." — подумал и я.
Нет! Не может быть! Саша вернется.
На потолке от лужи за окном плясала солнечная рябь. Это касался воды своими крыльями теплый ветер, несущий весну и победу.
Старик с компасом
Наступил апрель. Дни стояли сухие и теплые. На дорогах еще была грязь и лужи, но кое-где земля просыхала. У заборов выползали зеленые стрелки молодой травы.
Нас с Павликом стали часто посылать в магазин за хлебом. Чтобы сократить путь, мы ходили через рыночную площадь, хотя делать это не рекомендовалось. Там, по словам взрослых, у нас могли украсть деньги и хлебные талоны.
Прикрывая руками карманы с деньгами, мы проходили тропинкой, протоптанной вдоль забора. Под забором сидели старушки, старики и подозрительного вида парни. Они торговали радиолампами, частями от велосипедов, зажигалками, гребенками, рыболовными крючками, а иногда и совсем ненужным барахлом.
Нас интересовал один из таких продавцов. Это был небритый старик в рваной ушанке, ветхом пиджаке и выцветших галифе. На ногах у него были подвязанные веревочками калоши. На тряпке перед ним лежали старые выключатели, электропробки, мотки проволоки, какие-то ключи и даже старинные монеты. Неизвестно, покупал ли кто-нибудь этот "товар", но старик каждый день сидел на своем месте, равнодушно поглядывая на прохожих.
Как-то проходя мимо старика, мы заметили у него среди других предметов компас. Мы никогда раньше не видели таких. Он был величиной с будильник, на темной круглой коробке тускло блестел медный ободок, под стеклом виднелась круглая шкала, она плавала в жидкости. К над шкалой стеклу прилип воздушный пузырек. На белой шкале виднелись черные цифры, буквы и деления. Павлик немедленно сказал, что это компас с торпедного катера. Я не спорил. Мы стояли и любовались компасом минут пять. Старик не обращал на нас внимания.
На следующий день мы снова проходили мимо старика. Компас лежал на своем месте. На этот раз Павлик решился спросить цену. Старик, видимо, не ожидавший, что кто-то заинтересуется этой вещью, ответил не сразу.
— Пятнадцать рублей, — сказал он наконец сердитым голосом.
— Дорого, — вздохнул я.
— Али денег мало? — прищурился торговец. — Так ведь поднакопить можно.
Он подал неплохую мысль. Шепотом посовещавшись, мы сказали старику, что накопим денег и купим компас.
— Только вы никому не продавайте его, — попросил Павлик.
—Этого никак не могу обещать, — ответил хитрый старик. — Я с вас и так не дорого прошу, а ждать совсем не могу. Кому нужно, тот и дороже даст, поскольку вещь стоящая. Как же я тогда могу не продать? Так что поспешайте.
Мы обещали "поспешать".
— Павлик, зачем он нам? — спросил я, когда мы отошли.
— Пригодится, — загадочно сказал Павлик. — Мне одна мысль пришла в голову.
— Какая?
Павлик наклонился и зашептал мне на ухо. Мысль его была заманчива: он решил сколотить из бревен корабль и летом путешествовать по реке. А для корабля, разумеется, необходим настоящий компас.
— А если нам не разрешат? — засомневался я.
— Там видно будет...
И в самом деле, загадывать не стоило, была лишь середина апреля.
А пока мы копили деньги. Павлик вытряс из своей копилки два рубля. Потом мы один раз не сходили в кино в клуб железнодорожников. Было накоплено уже десять рублей, когда случилась беда.
В этот день мы, как всегда, пошли за хлебом через рынок и остановились перед стариком.
— Ну как? — спросил он своим скрипучим голосом.
— Уже десять рублей есть, — похвастался я. — Может, отдадите за червонец?
— Никак невозможно, — ответил старик. — Вчера один просил за двенадцать, я и то не отдал. Копите еще.
В магазине была очередь. Простояв минут двадцать, мы добрались наконец до прилавка. Хлебные карточки были у меня, и я отдал их продавцу. Деньги были у Павлика, однако он растерянно шарил в кармане брюк.
— Нет денег, — сказал он испуганным шепотом. Потом снова стал шарить в карманах.
— Нет?
— Нет...
Продавщица нетерпеливо смотрела на нас, женщины в очереди заворчали:
— Чего копаются, народ держат?
— Ишь, по карманам шарит, потерял, видать. Посылай таких...
— Да-а, "потерял". На курево истратил, а теперь...
Нам ничего не оставалось, как заплатить из своих заветных сбережений. Они хранились у меня во внутреннем кармане пальтишка и были целы. Мать давала Павлику на хлеб как раз десятку, и всю сдачу мы отдавали дома.
Накопить нужную сумму второй раз мы даже и не пытались, а за хлебом ходили другим путем, чтобы не встречаться со стариком.
Прошло полмесяца. Мы решили, что старик уже забыл про нас, и однажды рискнули снова пойти через рынок. Все было по-старому: и торговец, и его товар на серой тряпке, и компас... Как ни старались мы скорее пройти мимо, но на секунду задержали шаг. Старик внезапно поднял голову и взглянул на меня в упор. Я увидел его светлые глаза с белками, покрытыми сеткой красных прожилок. Он вдруг взял компас и, резко качнувшись вперед, протянул его мне.
— На.
Это было так неожиданно, что я не сразу понял.
— На, — не то сказал, не то всхлипнул старик.
— Но... денег у нас... Мы потеряли... — забормотал я.
— Мы потом, — решительно сказал Павлик. — Пойдем, Андрейка.
— На, — повторил старик и сунул компас мне в руки. Его красноватые белки вдруг тонкой пленкой застлала слеза.
— Сынка у меня убили, — хрипло проговорил он. — Вчера похоронку получил. Так вы уж, значит, играйтесь...
Он опустил голову и больше не смотрел на нас, словно забыл. Мы немного простояли перед ним, потом, нерешительно отошли. Я осторожно нес компас в вытянутых руках, изредка оглядываясь. Старик сидел не двигаясь
— Сын у него погиб, — сказал Павлик, будто объясняя кому-то.
— Павлик, давай все-таки накопим деньги и отдадим ему, — предложил я.
— На кой черт ему теперь твои деньги, — грубо ответил он.
Я взглянул на компас. Круглая шкала дрогнула, метнулась и стала кружиться, словно не знала, где отыскать север и юг.
Больше не будем вместе
Последние дни апреля были теплыми, но дождливыми. Серое небо нависало низкими облаками над блестящими от дождя крышами. Моросило с утра до вечера, словно октябрь стоял на дворе. О том, чтобы пойти погулять, нечего было и думать.
Я снова по вечерам приходил к Павлику. Прибегала и Галя, закутанная в отцовское клеенчатое пальто.
Нам ничего не оставалось, как вспомнить свою игру. И подводная лодка "Победа" снова отправлялась навстречу тайнам и приключениям.
В окнах сгущались серые сумерки, и капли дождя неслышно скатывались по стеклам. А перед нами мерцал голубой глазок перископа, и светлый зайчик от зеркальца метался по карте полушарий. Я очень соскучился по таким вечерам и был даже рад, что на улице не прекращаются дожди.
Но почему-то во мне шевелилось непонятное беспокойство. Все было по-старому: темный вечер, короткие команды, необычайные приключения и записи о них в корабельном журнале. И все-таки что-то не клеилось в нашей игре. Я видел, что Павлик и Галя уже не очень-то интересуются ей. Но разве это тревожило меня? Ведь, если говорить откровенно, мне тоже иногда хотелось зевать во время самых опасных "рейсов". Мерцающий свет камешка с морского берега действовал усыпляюще.
Часто, забыв про то, что подводная лодка запуталась в водорослях Саргасова моря или зажата в арктических льдах, Павлик и Галя заговаривали о совсем других вещах, непонятных мне. Они болтали об экзаменах, которые будут сдавать первый раз, об уроках, о школьных товарищах. Особенно часто они разговаривали о школьном туристическом кружке. Галя и Павлик недавно записались в него и мечтали о летних походах. Я слушал с тайной завистью. Я не вмешивался в разговор, и про меня забывали. На столе обиженно мигал светлый глазок забытого перископа.
Каждый вечер, ложась спать, я думал, что все у нас как-то расклеилось, и не мог понять, отчего это. Я засыпал, и наутро оставалась только смутная обида.
Теплые дожди шумели за окнами, изредка переходя в ливни. Тогда ветер сердился, рвал на части дождевые струи и швырял в оконные стекла горсти крупных капель.
Однажды Павлик заболел и не пошел в школу. После уроков к нам забежала Галя и стала рассказывать Павлику, что сегодня интересного было в школе.
Я сидел на кровати и листал надоевшую подшивку "Всемирного следопыта". В журнале мне попалось незнакомое слово.
— Павлик, что такое "томагавк"? — спросил я. Павлик не обратил внимания. Тогда я наклонился и потянул его за рукав. Галка замолчала, а Павлик дернул рукой и раздраженно сказал:
— Отцепись ты, Андрей. Поговорить не даешь...
Вот как! Я заморгал от обиды. Вспомнил вдруг темный чердак, прыжок в сугроб. Тогда Павлик называл меня другом. "Как на фронте". А теперь плевать на друга? Связался с девчонкой...
Молча я положил на стол журналы и взглянул на бывшего друга. "Эх ты, капитан!" По-моему, я не сказал вслух этих слов. Просто повернулся и быстро пошел из комнаты. За спиной стало очень тихо.
Павлик догнал меня в коридоре.
— Андрейка, ты куда? — окликнул он.
И тогда я не выдержал и заплакал, прислонившись головой к дверному косяку. Вышла Галка и стала спрашивать в чем дело.
— Отстань, — всхлипнул я и дернул плечом, чтобы сбросить ее руку.
— Галка, иди в комнату, — велел Павлик. Она ушла.
— Что с тобой, ну чего ты плачешь? — начал допытываться он.
— Вы на меня... внимания... не обращаете. Ну и не надо, — всхлипывал я. — А еще друзья... Ладно. Скоро пойду в школу, у меня будет много друзей и товарищей!
— Андрейка, ты что? Мы же всегда были вместе, — растерянно бормотал Павлик.
— Больше не будем вместе, — мрачно изрек я и ушел в свою комнату, заперев за собой дверь. Я решил быть твердым.
Прижавшись лбом к холодному стеклу, я смотрел, как пузырятся под дождем лужи. По грязной дороге тянулась колонна пленных немцев. Они шли, ссутулившись, натянув на уши мокрые пилотки.
— Довоевались. Так вам и надо, — пробормотал я, но злости почему-то не почувствовал.
Валерка
Апрельские дожди сделали свое дело. Накануне Первомая зеленый туман окутал тополя. Ветер согнал с неба все тучи и высушил улицы.
Помню первомайское утро. Словно узкие алые паруса, надувались ветром натянутые поперек улиц лозунги. Солнце горело на громадных оркестровых трубах.
Лена взяла меня на демонстрацию. Едва поспевая за восьмиклассниками, я тащил на длинной палке вырезанного из фанеры фашиста с воткнутым в него красным штыком.
Колонна проходила мимо нашего дома, и у ворот я заметил Павлика. Он помахал мне рукой, но я не собирался мириться и гордо отвернулся.
После демонстрации мы направились домой, но в двух кварталах от дома Лену остановил какой-то незнакомый парень в гимнастерке. Они о чем-то начали спорить. Парень повторял все время: "Мы же договаривались!" В конце концов Лена сказала мне:
— Иди один, Андрейка. Дорогу знаешь, не маленький.
Один так один. Это даже лучше. Я направился к дому, но передумал, решил сходить к оврагу, узнать, сильно ли разлился ручей. На берегу я увидел мальчишку одинакового со мной роста, в матросском костюме. Такой костюм с синим воротником и якорем на рукаве был моей страстной мечтой.
С тайной завистью я разглядывал мальчишку, а тот, не обращая на меня внимания, швырял камни в овраг. Он старался попасть в ручей, но не мог добросить.
— Эх ты. Моряком нарядился, а камни кидать не умеешь, — не выдержал я.
Он сразу обернулся.
— Не умею?
— Нет.
Он слегка сдвинул густые темные брови и сказал негромко:
— Сейчас как дам...
— Я вперед дам.
— Дай.
Раньше я никогда не дрался. Теперь, шагнув к своему противнику, я неловко ткнул его кулаком в плечо. Тот неожиданно присел и обхватил мои ноги. Мы покатились по траве. Скоро мальчишка оказался сверху. Стараясь скинуть его, я перевернулся и вдруг почувствовал, что мы оба летим под откос в сухие заросли прошлогоднего бурьяна.
Никаких серьезных повреждений мы не получили, но царапин и синяков досталось не меньше, чем по дюжине на брата. Благодаря счастливому случаю, мы свалившись под откос, почти сразу застряли в большом кусте боярышника.
Немного оправившись от страха, я взглянул на своего врага. Мальчик сидел на корточках и разглядывал полуоторванный якорь на рукаве.
— Влетит тебе, — сказал я.
— Тебе тоже, — обнадежил он.
Но я знал, что мне не влетит. Рубашка и штаны были целы, а царапины касались меня одного.
— Ну и долго вы будете сидеть в колючках, — раздался вдруг густой хрипловатый голос. Я взглянул наверх. На берегу оврага стоял очень худой человек в выцветшей гимнастерке без погон, брюках галифе и ботинках без обмоток. Он слегка опирался на самодельную некрашеную трость.
— Вылезайте, — сказал он.
Мы выкарабкались наверх, и человек, который был, видимо, отцом мальчика, взял нас за руки, сунув трость подмышку.
Прихрамывая, он повел нас через дорогу. Его сухая твердая рука совсем не сильно сжимала мою ладонь, но я почему-то не старался освободиться.
Мы пришли в маленький зеленый двор. На крыльцо вышла темноволосая женщина. В одной руке она держала полотенце, в другой только что вымытую тарелку.
— Нина, как ты думаешь, чем занимались эти молодые люди? — спросил наш провожатый.
— Насколько я понимаю в таких делах, у них была драка, — уверенно заявила женщина. — Верно?
Мы молчали, пораженные такой проницательностью.
Тогда она ушла в дом и вернулась с пузырьком йода. Нам ничего не оставалось, как мужественно вынести процедуру смазывания царапин.
— Теперь знакомьтесь и миритесь, — последовал приказ мужчины.
Мы посмотрели друг на друга.
На лбу моего бывшего противника тянулась косая коричневая полоса йода. В темных волосах запутался сухой лист боярышника. Серые глаза смотрели очень серьезно.
— Давай, — сказал он одними губами, чтобы не слышали взрослые. Я едва заметно наклонил голову. Мы поняли друг друга.
Его звали Валеркой. Недавно он с матерью приехал из Свердловска. Здесь больше года лежал в госпитале его отец. Сейчас отец выписался, но на фронт его больше не взяли. Пока он отдыхал, а с осени собирался работать в школе. Я тогда не знал, что это будет мой первый учитель.
Мы с Валеркой были друзьями уже через полчаса. Для начала мы устроили в комнате веселую свалку, причем никто не мешал нам бороться на скрипучем диване и с грохотом перевертывать стулья.
Валерка, как и я, никогда не видел моря. Кстати, это его ничуть не огорчало.
— Ты кем хочешь быть? — спросил я.
— Не знаю, — вздохнул Валерка.
Но он любил смотреть, как взлетают с недалекого аэродрома маленькие ПО-2, и запускать бумажные змеи. Конечно, он знал...
И еще он любил собирать марки. В первый день Валерка показал мне старую конторскую книгу с наклеенными в ней марками разных стран. У меня в глазах запестрело от непонятных надписей и цветных картинок.
— Откуда их столько у тебя?
— Это брата еще. Он был летчиком, — негромко сказал Валерка.
Мне понравилась большая квадратная марка. Она была темно-голубая, без белых полей, с непонятными буквами NEDERLAND. На ней был корабль с тугими парусами и длинным вымпелом на мачте. Высокой грудью с коротким бушпритом он расталкивал крутые волны.
— Бери, — предложил Валерка. Хотя я и не думал просить.
— У тебя ведь больше нет такой.
— Да ладно... Пусть.
Придя домой...
И здесь рукопись кончается. По крайней мере, кончается ее цельная, связная часть. Остались только отдельные строчки, мелкие фрагменты и план. Впрочем, план очень короткий (он касается последних глав):
"Ссора.
Первомай. Валерка.
Путешествие. "Я не маленький!"
"Галя, до свиданья..." Расколотый камень
Эпилог".
Судя по всему, конец должен был оказаться почти таким же, как в рассказе "Камень с морского берега", только отнесенным уже на лето. И до этого конца должны были появиться в повести главы о моей стремительно вспыхнувшей дружбе с Валеркой, о примирении с Павликом и Галей, о путешествии на лодке под командой Валеркиного отца... А дальше — неожиданное известие о Галином отъезде в Ленинград, о том, как, прощаясь, раскололи морской камешек на четыре части — каждому по кусочку, на память. А в заключение — Галино письмо из Ленинграда...
Но это — конец лишь первой части. Я хотел написать еще и вторую... Кстати, потом я ее и написал — в окончательном варианте книги "Тень Каравеллы". Если над первой частью я мучился в общей сложности одиннадцать лет, то со второй ("По колено в траве") справился в течение двух месяцев, причем большую часть текста сочинил и изложил тетрадке, когда ехал на Дальний Восток и обратно в товарном вагоне воинского эшелона, обряженный в поношенную форму лейтенанта. Летом 1969 года, после пограничных инцидентов на Амуре, военкоматы собрали громадное количество резервистов и отправили эту наспех сколоченную армию "пугать китайцев". Не знаю, какое впечатление такая акция произвела на "обнаглевших китайских агрессоров", но повесть я написал. Она помогала мне тогда избавиться от чувства полной бессмысленности происходящего и сожалений по поводу потерянного времени...
Но в этой повести уже не было ни слова о Валерке. Он так и остался в черновике неоконченной рукописи "Камень с берега моря". Почти такая же судьба еще у одного моего персонажа. Это — эвакуированный с Западной Украины Южка, замурзанный, вечно голодный пацаненок, которого другие ребята жалели и старались не обижать. Кстати, он мелькает у меня "по краю листов" в "Тени Каравеллы", но очень бегло. В окончательном варианте повести его во многих эпизодах заменила девочка Манярка. А что касается Южки, я отыскал в бумагах несколько страниц связного текста об этом мальчонке, перед которым сейчас тоже чувствую себя виноватым. Кстати, эти страницы свидетельствуют, что мое знакомство с Южкой произошло так же, как с Маняркой. Играя в логу, я отчаянно испугался тяжелого, зловеще гудящего шмеля и бросился в бега. А спасшись от угрозы, стыдливо отдышался и пробормотал:
— С-скотина...
И тут услышал:
— Чиво говоришь?
Я обернулся. У самого ручья, пятками в воде, сидел маленький костлявый мальчишка. Он смотрел на меня, смешно вывернув шею и уткнув подбородок в острое плечо.
— Чиво говоришь? — повторил он, и на лице его не было удивления. А ведь я своим видом [самодельными рыцарскими латами из обрезков жести] хоть кого мог удивить.
— Ничего. Не тебе ведь говорю, — буркнул я. Больше всего я боялся, что он догадается о моем позорном бегстве. Но как он мог догадаться...
Я с ожесточением начал срывать крючки и тесемки доспехов. Когда человек струсил, он всегда потом злится. А мальчишка следил за мной, не меняя позы.
Было в нем что-то птичье. Глаза, как черные пуговицы, большой рот, шея тонкая, будто у птенца. И большие острые лопатки под белой, но немыслимо грязной майкой были похожи на неотросшие крылышки. Я и сам не мог похвастать ростом и упитанностью, но про него подумал: "Как галчонок".
Мне почему-то не понравилось, как он сидит и смотрит. А тут еще крючок наплечника намертво вцепился в рубашку. Я дергал, дергал...
— Давай отцеплю, — тонким голосом сказал "галчонок". Но не двинулся, пока я не ответил:
— Ну, отцепи. Чего сидишь.
Он встал. Ростом он был мне до уха. Смуглый, перемазанный землей, худущий. Трикотажные трусики болтались вокруг него, как коротенькая юбочка. Он подошел сзади, взялся за наплечник... Отцепил.
Потом он сел на корточки над моим снаряжением.
— Ты сам делал эти железины?
— А кто? Пушкин, что ли?
— Чиво говоришь?
Была у него, наверно, привычка — так спрашивать. Спрашивал о быстро, будто чвиркал по-птичьи.
Я хотел ответить как-нибудь сурово. Но возбуждение от "шмелиного" страха прошло. И злости не осталось. Чего я, в самом деле, на него гавкаю? Ведь не он шмеля мне подпустил.
— Сам, конечно, — сказал я. — Все пальцы поотбивал, пока сделал. Думаешь, легко?
Он не ответил. Сидел, покачивая головой, разглядывал. Потом поднял лицо.
— Ты один играл, да?
И тут я начал врать. Неловко было почему-то говорить, что один. Я насочинял, что играли мы в рыцарей, много ребят, и что я пошел в разведку и за мной погнались враги и я сорвался с откоса. А сейчас мне играть надоело, пусть считается, что я пропал без вести. И пока эта "безвесть" тянется, можно подкрепиться.
Я достал из-под рубашки плоский газетный сверток с двумя ломтиками хлеба, пересыпанными внутри сахарным песком — свой обычный "сухой паек", который брал с собой, надолго уходя из дома.
Я увидел, как незнакомый мальчишка облизнулся и отвернулся.
И тогда я сказал ему, как когда-то, зимой сорок пятого, мне сказал Павлик:
— Хочешь хлебушка?
Он быстро кивнул, он хотел.
Этот похожий на перемазанного углем цыпленка семилетний мальчишка, которого звали Южка, всегда хотел есть. Но был он самолюбивый...
...Однажды мы с Южкой, ползая на четвереньках, клеили на полу большой змей из газеты. Пришла на обед мама. Я думал, что будет нахлобучка за грязь и мусор, но мама сказала:
— У меня два билета на "Золушку". Такой чудесный фильм. Надо тебе, Владик, посмотреть наконец. И Южка это кино, наверно, не видел, да?
Я знал, что Южка был в кино два раза в жизни. Один раз смотрел комедию "Петер", а второй — "Сердца четырех". И мама это знала.
Сейчас у Южки даже уши побелели от волненья. Он согнулся над змеем и тихо сказал:
— Я не пойду...
— Ну вот, — огорченно сказала мама. — Значит, я зря старалась? Специально два билета выпросила. Это нам на работе бесплатно выдавали, для детей сотрудников.
Никогда билетов на маминой работе не давали, это я точно знал. Но Южка не знал. Он поверил.
— Тогда я... ладно, — прошептал он. И начал суетливо подбирать обрезки и дранки.
Вот такой уж он был, Южка. Купленный за деньги билет ни за что бы не взял: он не хотел никаких подарков. Мама однажды решила отдать ему рубашку, из которой я вырос, но он так отчаянно отказывался, что нам даже неловко стало.
А бесплатный билет — это пустяк. Он же ничего не стоит...
По дороге в кинотеатр Южка и я заскочили к нему домой. Он решил обуться: боялся, что в темноте отдавят босые ноги. Я в дом не пошел. Сидел во дворе на рассохшейся бочке и время от времени покрикивал:
— Южка! Скоро ты?
Он сперва отвечал, что скоро, а потом примолк. Доносилось их открытого окна непонятное побрякиванье и всплески.
—Южка!
В окне появилась его бабушка, Ванда Казимировна.
— Владек! Пожалуйста, дай время. Я не могу, чтобы он шел с тобой в кино в таком ужасном виде!
На волосах у Ванды Казимировны блестели клочья мыльной пены.
Прошла еще целая бесконечность: минут пять, наверно.
— Южка! — с угрозой завопил я.
Ванда Казимировна опять возникла в окне.
— Владек! Он сказал твоей маме спасибо за билет?
— Сказал! Два раза! Ну, Ванда Казимировна! Мы же опо-зда-ем!!
Наконец он вышел.
— Ой-я... — вырвалось у меня.
Что это был за Южка! В белом костюмчике с вышитым воротом, в голубых носочках и почти новых сандаликах, важный и серьезный. Я не думал никогда, что он может быть таким отглаженным и чистым. Недаром бабушка столько времени его драила. Если раньше Южкины локти и колени были похожи на печеную картошку, то сейчас, после чистки, они горели, как спелые помидоры.
Ванда Казимировна третий раз высунулась в окно. Над головой у нее всплыл и бесшумно взорвался мыльный пузырь.
— Юзек! Послушай меня. Веди себя аккуратно. То последний твой убранок, больше ты никакой одежды не имеешь...
Ну, про кино рассказывать нечего. Все его, наверно, видели. Нам оно так понравилось, что хоть десять раз смотри без перерыва. Но не думайте, что мы, когда шли домой, криком перебивали друг друга: "А как он там!.. А помнишь!.." Мы вспоминали молча.
Пока шел фильм, по улицам прошумел веселый дождь. Сверкали тополя, блестели на новом асфальте лужицы. У меня вертелась в голове Золушкина песня про доброго жука, и было хорошо. Я шлепал подошвами по лужам, стряхивал капли с веток. А Южка поглядывал осуждающе и шагал в сторонке. Он берег от брызг единственный свой "убранок".
На углу нашей улицы повстречались нам Петька Лапин, Майка и Марик.
— Айда, — деловито сказала Майка.
Я поинтересовался, куда это "айда".
Нам объяснили, что Вовка Каранкевич с Вокзальной улицы нагло похвалялся, что их ребята в любой момент могут навтыкать нам в футболе десять "банок" за полчаса.
Такое нахальство требовало моментального отпора. Пятеро наших уже ушли на Вокзальную — договариваться об игре. Мы должны были пополнить команду.
— Айда, — решил я. И с сомнением взглянул на Южку. От него толку было мало. Особенно сейчас. Но Южка сказал, что будет сидеть на заборе и свистеть изо всех сил, чтобы подбодрить наших игроков.
Когда мы пришли на Вокзальную, оказалось, что все готово. На широкой, поросший редкими травинками дороге были размечены палками ворота. Вовка Каранкевич зубами затягивал шнурок на драном, кое-как залатанном мяче. Левка Аронов доказывал Дыркнабу, что лучше всех будет стоять в воротах.
И тут закапризничал Толька. Он сказал, что не будет играть со мной на одном краю.
— Мячик не пасует никому, только сам водится. Да еще в тот раз ботинком по ноге мне врезал.
Это была такая неправда! Я в тот раз и не в ботинках играл, а в сандалиях. Мне еще от мамы попало за то, что подошва оторвалась. И никогда я не водился один! Просто Толька мяч упустит, а потом на всех орет.
— Ты на других не вали, если ноги кривые, — сдержанно отозвался я. Толька обиделся. Он заявил, что ноги кривые не у него, а у меня и сейчас он их выпрямит.
Я сказал, что выпрямил один такой, потом самого лечили полгода.
— Иди сюда, — позвал он. — Поглядим, кого будут лечить.
— Иди сам, если надо.
Он пошел. Во мне тревожно зазвенели боевые струнки. Я снял свой флотский ремень и, не оглядываясь, потянул Южке: правила не позволяли драться в широких ремнях с пряжками.
Толька приближался. Я уже прикидывал, как ткнуть его головой в грудь, но между нами встала Майка.
— Вы что? С крыши попадали? Проиграть хотите? Петухи заморские!
Мы с Толькой показали друг другу кулаки и разошлись.
Южку посадили на забор. Чтобы он не перемазался о сырые доски, под него подстелили чью-то рубашку.
— Свисти громче, — сказал я.
И началась битва.
Мы сошлись так, что в небо взлетели брызги, травинки и мелкие комья грязи. Ни крика, ни слова, только топот и сопенье. Мяч несколько раз побывал в луже, набух и стал опасным.
"Вокзальщики" прорвали фронт. Вовка Каранкевич обошел Дыркнаба и мчался с мячом, как буря.
И вот он ударил!
Он всегда бил, как пушка, но неточно. Мяч с шелестом набрал высоту и угодил в собственный Вовкин двор. А по пути смахнул с забора Южку.
Мы постояли секунду и бросились во двор, застревая в калитке.
Южка был невредим. Он стоял на морковной грядке в позе вратаря, попустившего неожиданный гол. И моргал.
— Живой, — выдохнул Дыркнаб.
Живой-то живой, но на что была похожа его рубашка! Круглый след мяча окружали длинные следы брызг. Будто на Южкиной груди разбилось маленькое черное солнце.
Южку вывели на улицу. Он отдышался наконец после удара, взглянул на рубашку и молча начал ронять слезы.
Какая уж тут игра!
— Балда, лупишь сам не зная куда, — сказала Майка. Это Каранкевичу. А потом Южке: — Ладно, не реви. Это же простая грязь. Я отстираю.
Мы договорились, что матч перенесем на завтра, и пошли к Майке. Она забрала рубашку, оставила нас на веранде, сунула нам шашки, чтобы не скучали, и ушла.
Мы ленивыми щелчками гоняли шашки по доске — играли в "чапаевцев". Не хотелось играть. Южку, видимо, беспокоила судьба рубашки. У меня просто не было настроения.
Из кухни долетал вкусный запах: Майкина бабушка что-то пекла. Кажется, овсяное печенье. Я глотал слюнки. И Южка тоже. Ведь мы, торопясь в кино, не пообедали. Я, конечно, мог бы уйти домой, но неловко было бросать Южку.
Майкина бабушка внесла тарелку с маленькими поджаристыми кружочками и поставила на перила в другом конце веранды. Я почувствовал, что мой желудок совершенно пуст и стенки его со скрипом трутся друг о друга, как мокрая резина.
Я не знаю, что чувствовал Южка, но играть нам совершенно расхотелось. Я смахнул шашки с доски и стал укладывать в коробку. Южка неловко начал помогать и зацепил коробку — шашки застучали по полу. Разлетелись по всей веранде.
Мы с Южкой бросились собирать их. Несколько шашек укатились в дальний край веранды, к перилам, на которых стояла тарелка. Я заметил, как Южка, оказавшись там, вдруг стремительно выпрямился, схватил кружочек печенья, сунул в рот и тут же согнулся опять. Будто вытаскивал шашку из щели под плинтусом. Он все же не выдержал, оглянулся. Мы встретились глазами. Южка понял, что я все видел. У него покраснели не только уши. Покраснела вся голая спина с торчащими лопатками. Он суетливо двигал колючими локтями и... глотал.
Я сказал, будто совершенно ничего не заметил:
—Южка, откуда у тебя такой шрам под лопаткой?
— Чиво говоришь? — сдавленно пискнул он, не оборачиваясь.
— Говорю, откуда такой шрам? Зашивали, да?
Он судорожно глотнул опять.
— Это... еще там, давно. Когда война началась... Когда дом разбомбили, разодрало острой щепкой... Я не помню даже, сразу сделался без памяти...
Он вдруг встал, повернулся ко мне, лицо у него было мокрое. В каждом кулаке он отчаянно сжимал круглую шашку. Словно этим стискиваньем пальцев он хотел задавить в себе великий стыд, от того, что голод в нем оказался сильнее гордости и толкнул... вот на такое...
Я сказал грубовато:
— Ладно, Южка, не роняй слезы, больше войны никогда не будет.
Это звучало, вроде бы как утешение: мол, не будет больше бомбежек и не грозят тебе никакие раны. Но он понял меня до конца: "Не будет войны, не будет опасностей и не будет голода, а нынешний остаточный послевоенный голод скоро кончится и не придется украдкой таскать с чужой тарелки печенинки, а за этот случай я тебя, Южка, ничуть не корю, потому что понимаю, знаю сам, как порой голодные судороги скручивают кишки, а Майкина бабка могла бы не ставить тут свое печенье, не дразнить такими запахами людей, а сказать: "Угощайтесь, ребятки..."
Кстати, через минуту она так и сделала...
Отрывок про Южку — это уже не из "Камня с берега моря", а из "Тени Каравеллы". Недаром здесь меня зовут уже не Андрейкой, а Владиком... Теперь перечитал и пожалел, что эта история не вошла в окончательный вариант повести, а Южка появился там лишь мельком и не совсем в том облике, как задумывалось сперва.
