|
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
История Министра
* * *
- Ассамблея в пятницу. Будет голосование. Они проведут Темного Шута, это уже точно. Все проплачено.
- Кем?
- Нет инфы. Против тебя кто-то серьезно играет последние несколько месяцев. Ты заметил? - Да ну.
- Конкретно против тебя. Шут не продержится долго, его выводят только затем, чтобы он тебя скинул.
- Думаешь, выгорит? Пальцы бегали по разболтанной клавиатуре, иногда промахиваясь, но всякий раз успевая исправиться прежде, чем нажать "Ввод".
- Это будет так. Голосуют за Шута, он приводит свою команду и выбивает для них право голоса. Потом предлагает новый закон о кабинете министров. Проводит его. Реализует. И ты слетаешь. - Гладко было на бумаге…
- Я предупредил. - Увидимся. Бай-бай.
- Бай, Министр.
Он несколько секунд сидел, откинувшись на спинку старого офисного кресла. Потом открыл ящик стола, вытащил белую замшевую салфетку и осторожно, будто разбитый рот, протер окно монитора. Дело плохо. Приближается буря. В такие минуты он понимал, ради чего живет. Снова взялся за мышь: пора сменить богатую красную мантию на неприметную серую. Секунда - и седеющий, горбоносый, очень прямой человек в мантии цвета пепла вышел на крытую галерею, где еле слышно журчали фонтаны. Неторопливо, слушая шорох воды и свои шаги, прошел в западное крыло дворца. Устроился в тени под резным навесом, выбрал в списке имя нового собеседника.
- Привет, Чебурашка. Есть новости?
- Квинни встретится с тобой. - Приятно слышать. Что она хочет?
- Место советника для своего нового.
- Все?
- И министерство транспорта для себя.
- Она сдурела?!
- Это ее условие.
Пальцы забились, барабаня по столу у нижнего края клавиатуры.
- Скажи, что я согласен.
- Пятница, двадцать два ноль-ноль по Москве. Таверна "Золотой гусь".
- Спасибо. Я отблагодарю. До связи.
- До связи, Министр.
Его собеседник растаял в воздухе - не то вышел из игры, не то воспользовался порталом. Чебурашка, вечный посредник; дорого берет за свои услуги, но до сих пор никого не кинул. Репутация - все, что у него есть… кроме разве что веера связей да нескольких жирных банковских счетов. Он ухмыльнулся. Пятница, двадцать ноль-ноль. Перед самой ассамблеей. Маленькая Квинни вступит в игру на стороне фаворита, значит, к пятнице нужно забеременеть победой. Тогда она меня поддержит. Он мельком посмотрел на часы. Снова переключил окна. Ежедневное подписание указов; полова, ерунда, текучка, а это…
Он протер глаза. Нет, не померещилось. Среди груды ежедневного мусора запрятана бомба - вот этот указ о налогах с крупных землевладельцев… На что рассчитывал Канцлер - что Министр подмахнет, не глядя? Нет, это тоже часть чьей-то интриги, фрагмент спрятанного смертоносного механизма; ни в коем случае нельзя подписывать это до ассамблеи. Но как объяснить задержку, как поизящнее, черт возьми, объяснить задержку?!
Сквозь решетку стрельчатого окна пробивались солнечные лучи. Снаружи, в королевском парке, пели птицы. Он откинулся на спинку кресла: что-то начинало складываться, потихоньку совпадать, понемногу проясняться. Нельзя спешить, нельзя терять мысль: голосование в пятницу… Встреча с Квинни… Налоги с крупных землевладельцев… Если попробовать… Может выстроиться забавная комбинация…
- Арсен! Сними, в конце концов, наушники!
Он мигнул. Схема, уже почти сложившаяся, ускользнула песком сквозь пальцы. - Арсен, я двадцать раз к тебе обращаюсь! Ты оглох?!
- Нет. Перед глазами кружились цветные пятна. Он с силой потер лицо; мать стояла в дверях, сцепив на груди пальцы, - жест, означавший раздражение и вместе с тем неуверенность. - Зову тебя, зову! А ты, как зомби, уставился в монитор и не реагируешь!
- Прости, я не слышал.
- Выкину когда-нибудь этот проклятый компьютер… Иди ужинать!
- Я уже поел.
- Уроки сделал?
- Да.
- Перестань косить на монитор! Иди хоть чаю с нами выпей, отец тебя неделю не видел. - Ма… У меня очень мало времени.
- С родителями за столом пять минут посидеть - времени нет?
Он поколебался.
- Пять минут.
- Спасибо, - сухо сказала мать.
* * *
Против него действительно играли, играли серьезно. Его агентов выцеживали, выслеживали, раскалывали и перекупали. Любая комбинация, даже самая тайная, в последний момент оказывалась под угрозой. Теперь еще Шут - личность в самом деле темная, как его ник, появившаяся ниоткуда с колоссальными деньжищами. Сам Шут ничего из себя не представляет, но кто стоит за ним? Чей заказ? Слишком многие сейчас хотят убрать Министра. Быстрая карьера привлекает внимание… Его предупреждали.
На кухне уютно светилась лампа, и вертелся медовый водоворот в коричневой чашке чая. Отец подбирал слова, это было заметно по крохотным складкам у переносицы. Он чувствовал себя виноватым: времени на сына у него как не было, так и нет, и нарастает отчуждение. А ведь еще помнятся золотые деньки, когда Арсен был маленький, каждую субботу они ходили в зоопарк, а каждое воскресенье - в гости, или звали гостей к себе…
- Сынок, ты чего такой вялый? - отец решил начать разговор, но не нашел правильных слов. - Устал.
- Хочешь, в воскресенье в киношку сходим? - Нет, спасибо. Я дома отдохну. - Даже не спрашиваешь, какой фильм?
Он пожал плечами:
- Я не люблю кино.
- А что ты любишь, кроме своего компьютера? - тихо и горько вмешалась мать. - Книги? Когда ты в последний раз раскрывал…
- Ма, ну что ты опять. Я очень перегружен.
- Чем это?
- Всем.
Мать уныло покачала головой. Сама она в возрасте Арсена запоем читала, и родители силой отрывали ее от книг… Да, точно.
- Я в твоем в возрасте читала запоем, меня родители силой…
Ее предсказуемость огорчила его. Поэтому он позволил себе быть немножко бестактным.
- Времена поменялись, мам. Посмотри: ты же теперь сама ничего не читаешь, кроме блогов.
Она вспыхнула. Арсен знал, что, стоит всем уйти из кухни, - она тут же вытащит из сумки ноутбук, подключится к Интернету и войдет в свой Живой Журнал. А отец, как только увидит, что Арсен и мать заняты, - пойдет к себе и включит телевизор. Каждый из них чувствует, что делает что-то не то; каждый вырос в нормальной семье, где были и семейные вечера, и книги, и гости, и походы в лес на пикник. Но маме куда интереснее, что случилось с ее френдами за день, а отец, как на игле, сидит на потоке новостей из телека, от глобальных до местечковых. Кризис ли мировой, пьяный ли сбил на машине ребенка - это информация, это надо знать, это будоражит. В нашей семье, подумал грустно Арсен, только я занимаюсь настоящим делом. Только я делаю то, что люблю, и за это получаю деньги.
Он допил свой чай и поднялся.
- Спасибо.
- На здоровье.
- Я пошел. Спокойной ночи.
* * *
- Привет, Канцлер.
- Не спишь, Министр? Или у вас уже утро? - Хочешь подловить?
- На фига ты мне сдался?
- Мало ли… На тебя выходила Квинни?
Разговор на секунду остановился. Замерли строчки на экране. Собеседник раздумывал чуть дольше, чем это обычно бывает в непринужденном разговоре.
- О чем ты, Министр?
- Землевладельцы съедят тебя с потрохами, Канцлер. О такой мелочи, как я, и речи не идет.
- Чего ты хочешь?
- Есть схема…
В доме давно все спали. Часы показывали три. Потирая красные глаза, он сидел за монитором, пока прямо под носом не оказались вдруг клавиши "Джей" и "Кей".
Тогда он вышел из сети и лег. Ему снились темные запутанные коридоры и чужие глаза в прорези красного капюшона.
Потом он отключился совершенно, чтобы в семь утра подскочить от визга будильника.
* * *
Они вышли из дома одновременно - отец, мать и Арсен. Отец сел в черный "Фольксваген", мать в серую "Тойоту". Арсен спустился в метро; очень удобно: школа всего в одной остановке. Никаких пробок. Никаких пересадок. Десять минут отчаянной толкотни - и ты на месте.
Как всегда с утра, он почти ничего не соображал. Остановился у автомата с горячими напитками, взял себе двойной кофе. Пятница - послезавтра, времени нет, но шестеренки уже сложены, как надо. Еще чуть-чуть, смазать зубчики, подтолкнуть мизинцем - и механизм заработает, заработает…
- Снегов!
Он обернулся. Марьяна Чабанова, в изумрудной меховой курточке, с изумрудными, вечно распахнутыми глазами. Одноклассница.
- Привет.
- Чего тебя в школе нет? Я думала, ты болеешь…
- Болею, - согласился он и отхлебнул кофе.
- У тебя глаза красные, - сказала Марьяна не то с осуждением, не то с сочувствием. - Пьешь? Колешься?
- Пью, - он сделал еще глоток. - Колюсь. Она засмеялась. Приятно было смотреть, как она смеется, - легко, без скрытого смысла. Искренне веселится. - А если честно?
- Я работаю, - признался он неожиданно для себя.
- Где?
- В Министерстве.
- Курьером?
- Министром!
- Вот умница, - она кокетливо поправила шапочку-наушники. - Слушай, я на первый урок все равно не пойду уже. Давай по пирожному? Угощаю!
Половина девятого. Вне сети он всегда чувствовал время, не глядя на часы. Обычно к девяти он уже снова был дома - не выходя на поверхность, пересаживался с одного поезда на другой, возвращался в пустую квартиру и садился за компьютер. Такое положение вещей не могло существовать долго, но пока оно держалось, и Арсен намеревался выжать из него все возможное. С толком использовать любую минуту.
Марьяна смотрела, улыбаясь. - Ну, давай, - согласился он, поколебавшись. - Только каждый платит за себя. У него были карманные деньги - не так мало, если считать, что он почти ни на что не тратил. Он взял себе шоколадное пирожное и опять - кофе. Марьяна заказала клубнику со сливками.
Мимо высокого окна шли прохожие. Там, на улице, начался дождь со снегом. Здесь, в кафе, было пусто в этот час и - по ценникам - дорого. - Вот мой братец работает, - задумчиво сказала Марьяна. - Уже "Нисан" себе купил. Правда, старый. - Молодец, - Арсен кивнул.
Одна парадная мантия стоила больше, чем его отец зарабатывал за месяц. А к мантии полагаются парик, туфли, шпага; если Министр явится на ассамблею без достойного прикида - его никто не станет слушать. Статус - это деньги, деньги - это статус, но реальная власть куда круче того и другого.
Если бы без денег можно было дотянуться до власти…
- Скажи честно - где ты работаешь? - спросила Марьяна, прищурив изумрудные глазищи. Ее шубка была расстегнута; Арсен задержал взгляд на округлой груди под тонким свитером. - Развожу породистых собак.
- Да?! А какой породы?
- Всяких.
- Что, в квартире? А родители?!
- Родители не знают, - он снисходительно улыбнулся. - Я в сети развожу собак, нарисованных. Бывают дороже настоящих, если породистые. Если их правильно воспитывать, подбирать партнеров, лечить, дрессировать… - В сети?!
- Никогда не слышала? Люди заводят в сети собак, держат в виртуальных домах… Водят в гости к соседям… Возят на выставки… Гордятся медалями… Некоторые устраивают собачьи бои, но я бойцовых не выращиваю. У меня декоративные и охотничьи, - Арсен поймал себя на воодушевлении. Он никому не рассказывал - вот так, за столиком, в реале, - о своей работе. Марьяна недоверчиво хмыкнула.
- Ты что, ни в какие игры не играешь? - спросил он недоверчиво.
- Я блоггер, - сказала она с достоинством. - У меня три сотни френдов. - Знаю! У меня мама тоже блоггер, - Арсен с удовольствием нарушил красоту и целостность шоколадного пирожного, и увидел отпечаток своих зубов в гуще коричневого крема. Его мама никогда не смотрела сериалы по телевизору, и в детстве он потихоньку этим гордился. Зато его мама жила внутри сериала, он стал это понимать только в последние полгода-год. Она изо дня в день пересказывала отцу за утренним кофе или в воскресенье, за разогретым в микроволновке завтраком, - пересказывала чужие разговоры, комментировала события и реплики, и на ее одухотворенном молодом лице ясно горели глаза. Она следила за жизнью не менее сотни людей, некоторые из них были ее близкими друзьями, некоторых она ненавидела по-настоящему: "После этого его поста, в субботу… Господи, ну вот же дрянь, совершенная дрянь, подлец, и гордится этим! Я его забанила, не понимаю, как они могут ходить к нему и комментировать, это все равно, что купаться в навозной куче…"
Марьяна подхватывала ложечкой клубнику из вазы, слизывала белый молочный слой и любовалась ягодкой, держа ее за зеленый венчик. - Ты чего ее разглядываешь? - Я представляю, будто лето, - объяснила Марьяна. - Очень люблю июнь. В июне вот такая клубника, - она повернула ягодку, будто елочную игрушку. Потом отщипнула зеленый венчик и бросила клубничину в рот.
- А нафига тебе блог, Марьяна? - спросил Арсен. - Вести дневник напоказ - это как-то…
- Ерунда! - Марьяна слегка обиделась. - Это обывательское суждение человека, далекого от вопроса. Блоги бывают разные, для разных целей. Кто-то в самом деле ведет дневник напоказ. Полно таких дураков. Им внимания хочется. Или скандала. А я на журфак собираюсь, для меня блог - ну, к испытательная площадка, чтобы ты знал. Я пробую некоторые концепты. - Получается?
- А то! Каждый день прибывают френды, и это без специальной раскрутки… Знаешь, что я заметила? Пишешь обыкновенный, средний, незаметный пост - комментариев мало, а френды прибывают. Напишешь что-то острое, скандальное - комментариев много, а френды отваливаться начинают. То ли обижаются, то ли завидуют…
Арсен заметил в ее глазах особые искорки - так выглядит человек, которому интересна тема разговора. Вот и мама, когда говорит о своем журнале, будто светится изнутри. - Зайди как-нибудь, ладно? - Марьяна выловила из вазочки последнюю клубничину. - У меня во френдах наши из класса: Лада, Света, потом вот Игнат из параллельного…
- Заманчиво, - он вытер губы, оставив на белой салфетке шоколадные отметины. - Ты на второй урок идешь?
- Иду, - она казалась разочарованной, что разговор так быстро закончился. - А ты?
- А меня дела, - он поднялся. - Извини.
* * *
Никто не должен был знать, что Министр заработал стартовый капитал разведением щенков. Арсен всегда тщательно разделял две своих ипостаси. И, разумеется, никогда и нигде не оставлял реальных данных. Его знали как Доктора Ветти, пятидесятилетнего врача из Самары. Клиенты почему-то доверяли врачу, хотя для воспитания виртуальных псов не требовалось медицинского образования. - Родословная - пятьдесят три поколения. В роду сотни чемпионских титулов, есть одна Мисс Мира по собачьей версии - прапрабабка. Он умнее обычной собаки. Непременное условие - вы должны заниматься с ним каждый день. Если у вас работа, или еще что-то отвлекает - лучше не берите этого пса. Возьмите что-то попроще. Этот затоскует, если вы не будете с ним разговаривать хоть один день… Потом у него наступит депрессия, и он погибнет. - Он будет узнавать меня? Или я могу попросить, например, жену войти под моим паролем и погладить его?
Арсен улыбнулся в монитор. Пальцы его бегали так же быстро, и текст в окошке появлялся в темпе обычной человеческой речи:
- Вы знаете, в этом есть что-то мистическое. Если ваша жена, или кто-то из родственников, зайдет под вашим паролем - пес обрадуется. Но если вы будете с ним заниматься, если он станет по-настоящему вашей собакой - он станет узнавать вас… не по паролю. Не по ай-пи адресу. Этому нет технического объяснения. Просто он привыкнет к вам и будет вас чувствовать. Это проверено. Собеседник задумался. Арсен не видел его - по экрану носился белый щенок с черными ушами, таскал в зубах живописно-рваный ботинок. В окошке чата - в углу экрана - мигал курсор.
- Доктор, у вас есть пять минут?
- Разумеется. Сколько угодно.
На самом деле времени, как всегда, катастрофически не хватало. Но Арсен знал по опыту, что выслушивать клиентов необходимо.
- Я двадцать лет женат. У меня двое сыновей, студенты. И я не уверен, что хоть один из них узнает меня, если я войду под чужим паролем… вы понимаете, о чем я?
- Понимаю.
- В самом деле?
- Мне кажется, что понимаю, - поправился Арсен.
- Доктор, я двадцать лет живу с чужой мне женщиной. У нас прекрасная семья… Была собака, давно. Пес умер от чумки. Мы так переживали, что больше не стали заводить животное.
- Понимаю, - написал Арсен совершенно искренне. - Виртуальные собаки не болеют. Их не может сбить машина. Они живут, пока продолжается ваш интерес к собаке, ваша любовь. Новая реплика долго не появлялась.
- "Кто говорит, что счастье нельзя купить, тот никогда не покупал щенка", - написал Арсен осторожно.
Последовала новая пауза. В глубине квартиры зазвонил телефон. Арсен не шевельнулся.
- Я покупаю эту собаку, - наконец написал клиент. - Можно оплатить "Визой"?
Арсен перевел дыхание. - Пожалуйста. Вот реквизиты, как только придет подтверждение - вы получите пароль. Я проинструктирую вас, как стать членом клуба… Вы раньше не заводили виртуальных собак?
- Нет.
- Тогда у вас огромный резерв для радости. Клуб, выставки, новые люди, новые контакты… И главное - ваш пес. Придумайте ему официальное имя, оно должно состоять не меньше чем из восьми символов и начинаться на "Ш"…
Прошел вызов по "аське". Арсен поглядел, кто вызывает. Ухмыльнулся.
- Доктор, огромное вам спасибо, - написал клиент.
- Я рад… Простите, сейчас меня вызывают. Если возникнут вопросы - пишите на мой ящик.
- Да. До свидания.
Щенок, устав, валялся теперь на спине, не выпуская из зубов остатки ботинка. Арсен полюбовался им напоследок и свернул окно.
"Что там с налоговым указом? Это ловушка, ты что, не понял?" "Я знаю".
"Не понял".
"Ассамблея в пятницу. Пусть голосуют за Темного Шута. Я приготовил ему поздравительную открытку".
Он щелкнул кнопкой мыши. Набрал логин - "CruelHamster". Открылся темный кабинет, где на столе громоздились бумаги и желтые свитки, где торчало перо из бронзовой чернильницы и на деревянных болванках высились парики - белые, черные, фиолетовые, завитые, матовые, припудренные и усыпанные блестками. Только у нескольких человек был доступ в этот кабинет - без согласия хозяина.
- Не заиграйся, Министр, - сказал маленький сутулый человечек в темном платье, похожем на одеяние монаха.
"Не заиграйся, Министр", - появились буквы в маленьком окне чата.
- А для чего тогда игра?
Он позволил себе поставить смайлик. Потом подумал - и, щелкнув по иконке, заставил расхохотаться Министра. О его смехе ходили анекдоты - говорили, Министр смеется только накануне землетрясения… или дефолта. В дверь его комнаты постучали - резко и требовательно. Мать никогда раньше не стучала - она стояла над головой и кричала: "Арсен, Арсен!"
- Арсен!
- До встречи, - сказал он черному человечку. Закрыл окно. Обернулся к двери; саднили глаза. Сказывался недосып. - Мне можно войти? - сухо осведомилась мать. Что-то в ее голосе заставило Арсена подняться с кресла.
- Что случилось?
- Звонили из школы. Куратор вашего класса. Тебя уже месяц не было… ты вообще не появлялся в школе!
- Да, - сказал Арсен, прорабатывая в уме варианты. Мирное соглашение. Скандал. Истерика. Слезы… Искреннее раскаяние. Игнорирование. - Мама, знаешь, что по статистике впервые пробуют наркотики - в тринадцать лет? А мне уже четырнадцать.
- Что?!
Он добился первой маленькой победы. Мать выбита из колеи. Все, что она приготовила по дороге в его комнату, рассыпалось. Заготовка пропала. - Знаешь, современные наркотики… Иногда достаточно одного укола… А травку покурить - это вообще обычное дело.
- Ты… - она ухватилась за дверной косяк.
- Я в жизни не пробовал, - сказал он с чистой совестью. - Я не наркоман. Я не пью. Даже пиво. У нас полкласса курят по пачке в день… А я курю?
Мать молчала. На ее бледное лицо медленно возвращалась краска.
- Прошу тебя, только не нервничай, - тихо сказал Арсен. - У меня был кризис, да. Сейчас все в порядке. Я все сдам. Кураторша сильно кричала?
- Нет. Она только удивлялась, почему тебя нет.
- Мам, я все устрою. Он отступила на шаг. Недоверчиво прищурилась:
- Но ты ведь врал нам целый месяц. Делал вид, что идешь в школу, а сам…
- Я был дома, ма. Не болтался по казино, не сидел в подвале. Не спускал деньги на автоматы. - Обещай мне, что завтра пойдешь в школу!
- Обещаю, - он даже не запнулся. * * *
Он поставил будильник на шесть и за час успел сделать несколько важнейших дел. Отправил последнему клиенту пароль к его новой собаке, зашел в питомник, взял двух алиментных щенков. Яркого, похожего на сеттера, почти кирпично-красного, назвал Красс. Другого, пушистого и белого, хотел назвать Умка, но передумал и прописал в строке имени: Спартак. Потратил минут двадцать, обучая обоих откликаться на имена. Научил; теперь они неслись к нему через зеленый луг, высунув языки, в восторге подбрасывая на бегу задние лапы, стоило только набрать в командной строке: "Красс! Спартак!"
Ему жаль было их оставлять, но дела есть дела. Пусть учатся развлекать себя сами; Арсен закрыл "собачью" программу и полностью сконцентрировался на делах Министра. Создал на своем аккаунте новую личность, подчеркнуто лишенную индивидуальности, надел черную маску на типовое лицо манекена и послал с визитами. Тугой мешочек у пояса выдавал платежеспособность.
Новосотворенная личность обошла один за другим три адреса. После третьего разговора мешочек с пояса фигуры исчез. Шел восьмой час утра. Арсен закрыл игру, выключил компьютер и вышел завтракать.
Отец подвез его до порога школы. Не укорял, и вообще казался рассеянным и задумчивым. Арсен с тяжелым сердцем вошел в школьный вестибюль: ему казалось странным, что сотни людей готовы тратить ценнейшее время так бездарно и глупо. Он высидел четыре урока. Потом потихоньку взял в гардеробе свою куртку и, забросив на плечо полупустой рюкзак, вышел на улицу.
Сегодня пятница. Его одноклассники курили на скамейке, ни от кого не таясь, на земле стояли пустые бутылки из-под пива. Он попрощался и, не оглядываясь, рысью пустился к метро.
Очень удобно - всего одна остановка от дома. И никаких пробок.
Повернулся ключ. Щелкнул замок. Арсен сразу понял, что дома кто-то есть - хотя и мать, и отец в это время должны работать. В прихожей пахло чужим одеколоном и немного - устоявшимся табачным духом. Арсен отступил к двери, но уже через секунду увидел на полочке для обуви отцовы ботинки и мамины сапоги. А комнатных туфель не было. На кухне слышались приглушенные голоса…
- Кто там? Через секунду мама была уже в прихожей.
- Арсен?! Почему так рано?
- У нас отменили последние три урока, - сказал он, не задумываясь.
- Правда? Или мне позвонить куратору?
- Ну, позвони, - он начинал нервничать. Все шло не так, как задумано. Время уплывало. А ведь предстоит сделать еще очень много - до вечера. До ассамблеи.
В дверях кухни появился сумрачный отец. Тоже не поехал на работу. Интересно, почему.
- Я прошу прощения, мне надо кое-то…
Он вошел в свою комнату и замер на пороге. Там, где утром стоял монитор, теперь блестела чисто вытертая столешница.
Арсен наклонился. Системного блока тоже не было. Под столом еще не успели убрать - там серыми катышками лежала пыль.
- Нам надо серьезно поговорить, - начал отец за его спиной. - Это, конечно, крайняя мера… Но у нас не было другого выхода. - Где мой компьютер?!
- Мы его продали, - сказала мама, и сразу почему-то стало ясно, что она не врет.
У Арсена потемнело в глазах. Его диск. Его жесткий диск. Он никогда не сохранял пароли… Как чувствовал. Но его файлы… Его программы… - Вы отформатировали диск? - спросил он шепотом.
- Покупатель сказал, что отформатирует сам. Что там у тебя? Игрушки?
Без паники, сказал себе Арсен. Данные по собакам у меня на флешке. Личность Министра хранится на сервере игры. Вероятность, что парень, по случаю купивший подержанный комп, поймет, что именно попало ему в руки… крайне мала. Но существует. - Слушайте, - Арсен облизнул губы. - Еще не поздно. Верните его. Если надо, я доплачу, - он обрадовался правильной идее. - Мне нужен мой компьютер. Вы не понимаете, что вы сделали.
- Нет, мы понимаем, - отец смотрел мимо. - Ты сходишь с ума. Есть только один способ соскочить с этой иглы - бросить сразу! Он вдруг шагнул вперед и взял Арсена за плечи:
- Послушай, сынок. Так много хорошего в жизни. Кино, книжки, девочки… Каток… Хочешь, поедем в Париж на эти каникулы? Я забронировал гостиницу на нас троих. Ты ведь хотел в Париж?
Арсен высвободился:
- Мне нужен мой комп. Срочно.
- Ты его не получишь, - отец жестом остановил маму, которая хотела что-то сказать. - Это наше последнее слово.
- Телефон клиента?
- Что?
- Телефон того, кто купил мою машину?!
- Арсен…
- Что вы сделали! - он понял, что теряет власть над ситуацией целиком и окончательно. - Что вы…
Он кинулся к двери. Отец попытался его удержать, Арсен вырвался с неожиданной силой. Мать отшатнулась.
- Ты видишь?! - закричал отец. - Ты видишь, что с ним творится! Он невменяемый!
Арсен схватил с вешалки свою куртку.
- Арсений, стой! Ты никуда не пойдешь!
- Я пойду! - теперь он визжал, как ребенок. - Я пойду! И вы получите, что хотели!
- Стой!
Отец был сильнее, но он не представлял себе степени решимости Арсена. Четырнадцатилетний подросток, доведенный до отчаяния, может стать сильным, как загнанная в угол крыса. Арсен вырвался, оборвав застежку на куртке, и вылетел на лестничную площадку.
Отец не стал за ним гнаться.
* * *
На улице шел снег. От ветра сразу же навернулись слезы. Арсен бежал, на ходу тщетно застегивая куртку, пытаясь уверить себя, что не плачет, просто ветер и снежинки бьют в глаза. Кем они его считают - дебилом? Сопливым малышом? Молния на куртке сломалась. Были еще кнопки, которыми Арсен давно не пользовался - белые пластмассовые блямбы, тугие и неудобные. В конце концов, сойдет и так. Не умирать же от воспаления легких родителям назло?
Он скоро запыхался и перешел на шаг. Он давно не бегал, не играл в футбол и не катался на велосипеде - в этом родители были правы. Физические силы расходовались быстро, но душевное равновесие, кажется, потихоньку восстанавливалось.
Он защелкнул на куртке все кнопки - от усилий подушечки пальцев сделались красными. Нужно отыскать Интернет-кафе. Подальше от дома. Чтобы родители не могли его найти.
Опомнившись, он вытащил из кармана мобильник и отключил. При мысли, как родители станут искать его, звонить и слушать "Абонент недоступен", ему на секунду сделалось жалко их. Но только на секунду.
И ведь они такие же, подумал Арсен с ожесточением. Мама со своими френдами, папа со своим телевизором. Ни один не играет по правилам, описанным в журнале "Семья и школа" за тысяча девятьсот лохматый год. Арсен для них - персонаж басенный, "сын" вообще. "Сын должен", "сыну положено". Ни одному из них и в голову не приходит поставить себя на место Арсена, хоть таким немудрящим способом увидеть в нем личность!
В метро в этот час было относительно свободно. Пахло сыростью и пылью, мокрым мехом и слежавшимися кроличьими шапками. Арсен пробрался в уголок вагона и здесь ухитрился сесть. Рядом громоздилась, как башня, полная дама в кожаном пальто - даже сидя, она была выше Арсена на голову. От нее тянуло хорошими духами и мокрой псиной. На желтых стенках вагона, местами покрытых плексигласовыми щитами, обильно отпечаталась чужая придуманная жизнь. Рекламные листовки обещали кредиты, скидки, путевки в теплые страны; отдельным нежным пятном выделялся листок с рекламой выставки орхидей. По проходу шел продавец гелевых ручек. Ручки, в отличие от прочего, были реальны - здесь и сейчас. Сегодня в десять часов у Министра назначена встреча с Маленькой Квинни. Или Рыжей Квинни. Или Змеей. Или Сукой, уж как кому нравится. С виду тонкая девушка, почти девчонка, с кожей цвета какао, с медными волосами до пола, она ведет грубую, мужскую игру. Почти все уверены, что Квинни на самом деле мужчина. У Арсена был знакомый, который всегда играл за девушек, а на вопрос "Почему?" отвечал просто: мне приятно видеть на экране перед собой бабу, а не мужика… Арсен, оказывается, очень любил своих родителей. Он принимал их такими, как они есть. Что теперь? Он ссутулился, надвинув на глаза меховую кепку. До совершеннолетия еще четыре года. Виртуальные деньги не так-то просто обменять на реальные. Нужен счет в банке. Сам он, не доверяясь взрослым, не сможет открыть счет. Родители… не хочется сейчас о них думать. Допустим, он проведет игровую комбинацию и победит. Допустим, на этот раз он свалит Темного Шута и, возможно, даже узнает, кто за ним стоит. А дальше? Завтра? Послезавтра? Где он будет жить - на улице? В Интернет-кафе?!
Не паникуй, сказал Министр. Ты научился управляться с рисованными людьми - а с настоящими точно так же. Надо только выяснить: в каких обстоятельствах они будут действовать так, как нужно тебе? И создать для них эти обстоятельства. Это гораздо проще, чем обходиться с Канцлером или вести опасные переговоры с Квинни. Они ведь не интриганы, твои родители, они простые эмоциональные люди, но главное - они сильно к тебе привязаны. Так сильно, что проще простого будет ими управлять…
Вошла молоденькая женщина с ребенком, Арсен уступил место. Прямо перед глазами оказался рекламный плакат нового супермаркета. В уголке кто-то подсунул под стекло листовку, распечатанную на тонкой бумаге. "Интернет-кафе, круглосуточно"…
Двумя пальцами он выудил бумажку. Пригодится. * * *
Он брел один в центре города, и никому не было до него дела. Он гулял в толпе, как в березовой рощице; сигналы машин, голоса, обрывки музыки, шарканье подошв заменяли ему тишину и птичье пение. Мальчик из мегаполиса, он был в этом мире своим.
В первом кафе, куда привела его листовка, Арсену не понравилось: слишком много понтов. Интерьер под "Матрицу", какие-то стеклянные кабинки, жетоны, приторная улыбка тетки-админа; он ушел. Во втором кафе было слишком людно, несмотря на ранний дневной час. Какие-то мальчишки, явившись сразу после уроков, лупили мечами и носились на космических крейсерах. В тишине отчетливо слышалось бормотание "Сдохни, сдохни!", ругательства, сопение. Какие-то парни ходили по проходу за спинами игроков, тянули пиво из бутылок, стояли, облокотившись о спинки кресел, наблюдая за игрой. Было очень душно, из сырого тамбура несло табачным дымом. Арсен подумал в ужасе: как работать при чужих?! Они станут ходить за его спиной, заглядывать в монитор…
Он никогда не входил в сеть с чужих компов. Идти на Ассамблею вот так, из душного людного клуба, было все равно что справлять нужду у всех на глазах. Он зажмурился и представил свою комнату: все по-прежнему, экран и две колонки, рядом лежат наушники, под столом тихо гудит машина. На одну секунду захотелось включить телефон и позвонить маме. Пусть она скажет, что все вернулось на место, что они пошутили, просят прощения, компьютер ждет его… Или одолжить мамин ноут? Нет, глупости, нереально. Они еще не остыли. Если позвонить сейчас - начнутся крики, угрозы, они снова выбьют его из колеи, а ведь надо сосредоточиться. Надо быть очень сильным и точным сегодня.
Снег прекратился, зато ветер сделался крепче. Арсен понял, что голоден, и купил пиццу с чаем у первого же попавшегося лотка. Пицца была на вкус пластилиновая, чай обжигал губы на ветру. Да, это вам не прием в королевском дворце и не ужин на террасе, где пляшут танцовщицы, услаждая взоры пирующих.
Выкинув в урну пластиковый стаканчик, он пересчитал оставшиеся деньги: кто знает, сколько времени придется провести в Интернет-кафе и сколько заплатить. Спешите видеть: всесильный Министр звенит последними медяками!
После липкой пиццы есть захотелось гораздо сильнее. Арсен сунул руки глубоко в карманы куртки и пошел, поглядывая по сторонам, в поисках газетного киоска. Ему нужна была рекламная газетенка с адресами Интернет-клубов. Идея обложить крупных землевладельцев дополнительным налогом не была ни новой, ни неожиданной. Она уже несколько раз всплывала и тонула, как поплавок. Первым ее выложил некто под ником Конь В Пальто, время своего короткого возвышения. Конь тогда метил в канцлеры, но и торговлишку свою не бросал. Его сожрали: неспешно, лениво, просто задавили массой; Конь хлопнул дверью и окончательно ушел в бизнес. Остается заметной фигурой в игре: недавно купил аэропорт и два вокзала… Арсен крепко сжал горстку мелочи на дне кармана. Аэропорт и два вокзала… Дирижабли, подсвеченные солнцем, ездовые драконы, требующие длинной взлетной полосы. Очень красиво и очень прибыльно. Помнится, находились люди, уверявшие, мол, аэропорт не укладывается в концепцию игры, должно быть позднее Средневековье или хотя бы что-то, близкое по времени…
Конь В Пальто ушел из политики три месяца назад, летом. И почти одновременно появилась Рыжая Квинни - многие над ней насмехались, мол, с такими данными только в куртизанки. Но она не стала долго раскачиваться - собрала свою партию и пробилась в парламент, откуда только денежки взялись…
Арсен остановился. Приложил ладонь ко лбу, будто проверяя температуру. Слишком простой и красивый поворот, чтобы быть правдой; но как же изящно, елки-палки. Как бы проверить, какой пробный шар запустить… Он терял время. Полдня прошло впустую. Его соперники и враги ткут паутинку перед Ассамблеей, носят медок в свои соты, а Министр шатается по улицам, плачет на ветру, высасывает из пальца дикие предположения… Разве можно творить стратегию на непроверенных данных?!
Квинни умна и осторожна. И она себе не враг - будет действовать, как сочтет нужным, исходя из своего характера, положения, обстоятельств. "В каких обстоятельствах они будут действовать так, как нужно тебе?" В каких обстоятельствах родители раскаются, вернут компьютер или хотя бы купят новый?!
Начинало смеркаться. Ноябрь. Уходя из дома, Арсен в суматохе надел осенние ботинки с тонкими подошвами. Прокатиться до школы - сойдет. Но часами выхаживать по холодным улицам - холодно. Под козырьком закрытого на ремонт "Гастронома" лежал картонный лист из упаковочной коробки, на нем, свернувшись, спали две огромные дворняги, каштановой и грязно-серой масти. Арсен подошел и встал рядом, на сухой и незанятый участок картонки. Подошвам стало чуть теплее. Собаки приоткрыли глаза и заснули снова - беспризорные выродки, потомки бастардов. И родила их дедов какая-нибудь собачья неудачница от холеного породистого кобеля…
Если бы я мог, думал Арсен, перевести вас в цифру и взять себе. Плевать, что вы беспородные. Я устроил бы вам двор и будку, чтобы жить, и поле, чтобы гулять и бегать, летом в траве, а зимой в снегу. Я никогда не оставлял бы вас надолго. Вот так бы и взял - парочкой. Разошлись тучи, и резко похолодало. Собаки спали, прижавшись друг к другу. Арсену захотелось сесть рядом и погреться возле них, но в этот момент зажглись фонари, и зажглась на противоположной стороне улицы синяя неоновая вывеска: "Интернет-клуб "Магнит".
Магнит; Арсен почувствовал себя железной стружкой. * * *
По волглым ступенькам он спустился, как в склеп, в маленькое подвальное помещение. С натугой открыл внутреннюю дверь - и вдруг оказался в тепле. На всю мощь работал камин-обогреватель, приятным розовым светом горели пружинки накаливания. В узком коридоре стояли на столах компы, всего штук пять, все свободные. Последний, в конце коридора, оказался в глубокой нише - со стороны невозможно было заглянуть в монитор. Все это Арсен увидел в первую минуту - и перевел дыхание. Потом только посмотрел на админа, по виду недоучившегося студента, восседающего за стеклянной перегородкой.
- Вы работаете? - голос Арсена прозвучал сипло. - Ага, - отозвался парень. И, подумав, добавил: - Только у нас на популярные порносайты заглушка стоит. - Я что, похож на посетителя порносайтов?
- Они все разные, - туманно ответил парень. - Тебе почту проверить?
- Мне играть. Геймер я.
Через минуту он уже сидел в конце коридора, в нише. Открыл заставку "Королевского бала", набрал в строчке свой логин и пароль - и услышал со странным волнением голоса птиц в парке у его резиденции. Пели птицы. Пел фонтан. Очень тихо пела трава, колеблемая ветром. Арсен не считал себя сентиментальным - но в этот момент у него навернулись слезы на глаза, слезы путника, вернувшегося домой после тяжелых передряг. Вот мой кабинет, мои мантии и парики, ну и пес с ними - вот мое дело, дело жизни, бумаги на столе и огромная карта на стене; никто не отберет у меня этого мира. Время работать.
Он не видел, как парень-админ, глядя в монитор на своем столе, вдруг присвистнул и поднял брови, и потихоньку вышел в смежную, крохотную, оборудованную телефоном комнатку. - Слушай, у меня пацан тут залогинился… CruelHamster, прикинь, вроде бы, он… Да-а? Круть неимоверная… Да точно говорю! Ага… Проплатил вперед, спрашивал насчет ночи… Вообще-то, у нас несовершеннолетние только до девяти вечера, Петренка будет ругаться… Ладно, я понял. * * *
Арсену хотелось пить, но он боялся отойти от компа хоть на минуту. Его уже спрашивали несколько раз, не собирается ли он уступить машину другому желающему. Он не собирался; парень-админ подтвердил его право занимать компьютер и любезно добавил, что клуб работает "до последнего клиента". Это была лучшая новость за день: Арсен боялся, что в первые минуты Ассамблеи его выкинут на улицу.
Полдня он отвечал на письма, возился с щенками, успел заглянуть на две англоязычные выставки. Мило побеседовал с незнакомым собачником, обменялся с ним контактами; собачник назвался шотландцем Гарри. Арсен представился, как Доктор Ветти из Самары. У него тряслись руки, пальцы промахивались мимо клавиш, он писал по-английски с ошибками.
Снаружи, за стенами клуба "Магнит", давно стемнело. Приближалось время рандеву с Квинни; в виртуальном мире тянулся вечер, мягкий и солнечный, с глубоким цветом неба, далеким колокольным звоном, бликами на флюгерах и нескончаемым птичьим пением. Министру захотелось прогуляться - конечно, в плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Прогулка поможет собраться с мыслями.
Стучали башмаки, шумели фонтаны, скрипели повозки. Выходили на работу фонарщики, и фонари вдоль улицы загорались тусклым до времени светом. Расхаживали стражники, останавливали приезжих, требовали вид на жительство. Столица разрослась, и так много виртуального народа рвалось сюда из нарисованных провинций, что мэрия - с подачи Квинни - ввела налог на пребывание в городе. Министр носил на плаще жетон-разрешение, и стражники к нему не приставали.
На углу стоял знахарь в серой хламиде. Судя по цвету головной повязки - начинающий. - Что слышно в городе? - написал Арсен в окошке чата. Знахарь помахал рукой:
- Сегодня ассамблея у наших кровопивцев… Слушай, купи у меня грибы для зелий. Дешево продам.
- Сам без денег.
- Жаль… Там на площади какая-то байда, вроде, казнят кого-то.
- На сегодня не назначено казни, - сказал Министр. Уж что-что, а такие вещи он знал наверняка. - Ну, или в жертву приносят. Там народу собралось несколько сотен, возле храма Черной Богини. - А, - сказал Министр. Он знал эти сомнительные развлечения - темные маги приносили в жертву своим богам заново созданных персонажей, как правило, белокурых девиц. Безобидно - все равно, что расчленить куклу; Арсен испытывал отвращение к жрецам-палачам. Большая часть из них были подростки, тупые недоразвитые дети, не способные ни на что, кроме грязных фантазий. Впрочем, он признавал за ними право играть, как хочется.
У входа на площадь стражники стояли цепью и пропускали зевак через узкий проход между двумя опрокинутыми телегами. Здесь аншлаг, подумал Арсен, простой люд развлекается по-своему, пока мы плетем интриги на наших ассамблеях; поначалу он хотел обойти площадь, но теперь передумал. Ему сделалось любопытно.
Персонажи всех сословий толпились, обмениваясь жестами. В окошке чата конвейерной лентой ползла болтовня. Фигурка Министра, закутанная в плащ, неторопливо пробиралась среди множества других фигурок; вот открылся вход в храм - парадная дверь в виде черепа с широко разинутым зубастым ртом. Арсен подоспел как раз вовремя: из храма на помост у входа выдвинулась процессия, два мага в черных плащах и между ними - полуголая девушка. Арсен поразился качеству прорисовки. Его Министр, много раз доработанный, был меньше похож на живого человека, чем эта одноразовая малышка. Вокруг бедер ее, костлявых и вовсе не привлекательных, был обернул лоскут материи - тоненькая юбка до колен, еще один лоскут прикрывал плоскую грудь. Девчонка шла, оглядываясь, спотыкаясь, каждый ее жест был натуральным, без намека на повадки запрограммированного, нарисованного персонажа. Ее худое лицо казалось натертым блестящей пудрой. - Во славу Черной Богини! - возвестил один из магов. Он говорил, как говорят стандартные персонажи - губы шевелились, топорно изображая артикуляцию, текст появлялся в окошке чата, набранный большими буквами. Руки девчонки вдруг оказались связанными и поднялись к небу, будто притянутые к невидимой балке. Она закричала, но в окошке чата не появилось ни слова. Она разевала рот без звука, и по движениям ее губ Арсен вдруг прочитал: "Нет! Пожалуйста! Не надо!"
Она так искренне проигрывала свою роль, что Арсен вдруг покрылся холодным потом.
Второй маг взмахнул длинным лезвием. Кончик его чиркнул девчонку по горлу, и она замолчала. По-прежнему пели птицы - в виртуальном мире толпы не ревут, они пестрят лентами переговоров в чате, а спецэффектов для жертвоприношения не предусмотрено. Крови не предусмотрено тоже - по крайней мере, когда убивают персонажа-человека. Аудитория игры - широкая, нет ограничений по возрасту…
Тело девчонки обмякло. Арсен подался к тусклому экрану - фигура девушки, бледная и костлявая, струилась на экране, будто ее медленно стирали резинкой. Исчезла грудь, будто залитая потеками невидимой краски. Сквозь тело проступил фон - помост, булыжники площади…
Через секунду девушка уже лежала у ног жрецов - грубо нарисованный персонаж, неподвижная картинка. * * *
Маленькая Квинни сидела в плетеном кресле, закинув ногу на ногу, держа в тонких пальцах столь же тонкую, кофейного цвета сигарету. После закона, запрещающего пропаганду курения в сети, милая привычка сделалась знаком статуса: одна виртуальная сигарета в руках Рыжей стоила, как хороший монитор. С начала встречи она не курила; только выслушав Министра до конца, извлекла из сумочки длинную пачку, мундштук и зажигалку. Скорее всего, это был неосознанный жест. Скорее всего, человек, играющий за Квинни, курил в реальной жизни. Это был признак задумчивости - и одновременно сигнал: мой статус очень высок. Не забывай об этом. Арсен выжидал. Ему удалось удивить ее. Он сам немного удивлялся себе: пережитый шок сделал его раскованным. Может быть, излишне. Он импровизировал, опасно - но пока удачно.
- Хорошо, - сказала Квинни, откинув роскошные волосы, выпуская под расписной потолок струйку виртуального дыма. - Допустим. А если тебя все-таки сместят - кто гарантирует мне все эти пряники, а?
- Никто, - Министр мягко улыбнулся, - поэтому мы оба не хотим, чтобы меня сместили. Нарисованные люди отличались отменным самообладанием. Квинни по-прежнему курила, покачивая ножкой в расшитой бисером туфле. Геймер, играющий за Рыжую, человек небедный и взрослый, мог сейчас ругаться, или зевать, или чихать, забрызгивая монитор, - жаль, в игре ничего нельзя определить по глазам. Судить можно только по действиям, по поступкам…
- Хочешь закурить, Министр? - спросила Квинни.
Пришла его очередь удивляться.
- Не курю. Спасибо.
- Ты москвич?
- Нет, я из Аддис-Абебы. Смайлик. - Кто ты такой, Министр? Откуда взялся? Обо всех остальных у меня есть предположения, а вот ты - как прыщ на ровном месте. Рискованно играешь, но талантливо, блин. - Миледи, - Министр потянулся в уютном кресле. - Следует ли понимать ваши игривые вопросы, как согласие?
- До Ассамблеи еще час… Если я не передумаю за это время - что же. Ты можешь на меня рассчитывать, Министр.
* * *
Тот, кто играл за Рыжую, входил в сеть из дома, возможно, из собственного кабинета с картинами на стенах, может быть, с камином, с пузатыми бутылками в обширном баре. Арсен горбился за чужим компом в клубе "Магнит".
После встречи с Квинни ему сделалось легко до звона в ушах. Схема была подготовлена и подтверждена в деталях. Пусть Шута сегодня изберут Лордом Ассамблеи - Арсен уже приготовил ему подарок на вступление в должность. Едва заняв бархатное кресло Лорда, Шут вынужден будет принять до жути непопулярное решение. Налоги с землевладельцев придавят его, как булыжник лягушку. Он провел языком по растрескавшимся губам. - Хочешь чая? - приветливо спросил парень-админ.
После десяти в подвале снова сделалось малолюдно. Тощий прыщавый юнец вертел руль перед монитором, жал на педали под столом: в мечтах своих он давно превзошел Шумахера. Еще один посетитель сидел за дальним от Арсена компом: мужик в ярко-желтой куртке с красными наклейками на рукавах. В его широко распахнутых глазах отражались цветные сполохи. Оскалившись, мужик жал на кнопку мыши так яростно, что Арсен со своего места слышал щелчки. Тому, в наушниках, слышатся автоматные очереди или буханье какой-нибудь атомной базуки. На вид ему хорошо за тридцать, подумал Арсен, а ведет себя, как подросток. Кого только не собирают Интернет-клубы по ночам…
- Так как насчет чая?
- Очень хочу, - признался Арсен. - Слушай… а туалет здесь есть?
- Служебный. Ладно, пущу тебя, а то куда ты побежишь ночью… Идем.
Арсен аккуратно свернул все свои окна. До Ассамблеи оставалось пятнадцать минут; он сидел в "Магните" одиннадцатый час. Голода не было, только рот пересох. Проходя мимо мужика в желтой куртке, Арсен краем глаза заметил, что на экране у того вовсе не шутер, а партия в преферанс. Ну и ну; азартный игрок, значит. Только почему здесь, в подвале? Разве у него дома нет компа?
Наверное, поссорился с женой, подумал Арсен. Или даже с родителями. У таких, как он, может, вовсе не бывает жен. А родители пилят: в твои-то годы ни семьи, ни нормальной работы, ходишь небритый в желтой куртке, играешь на компе. Он и ушел, обиженный. Почти как Арсен…
Он вспомнил о родителях. Нащупал телефон в кармане. Мама наверняка не ляжет спать, все будет думать, где он, возьмется обзванивать одноклассников… Он переборол желание немедленно позвонить домой. Через десять минут Ассамблея. В конце концов, это ведь мама с отцом его оскорбили, это из-за них он оказался, как беспризорник, в сыром холодном клубе, голодный и усталый, за чужим компом. А кроме того - ради будущего - совершенно необходимо выдержать характер в эту ночь.
Дальше будет легче.
* * *
Амфитеатр наполнялся. Негромко играла музыка с балкона - две скрипки, флейта и виолончель. Окошко чата в левом нижнем углу пестрело репликами, дружескими, насмешливыми, вежливыми, провокационными. Арсен разделил чат, оставив в одном окне общий разговор, в другом - слова, обращенные только к нему. Скрытые реплики, которых никто, кроме него, не видел, выделялись насыщенно-фиолетовым цветом.
"Как?"
"ОК".
Он двинулся вниз по лестнице, мимо уже рассевшихся вельмож, мимо рыцарей с большими и малыми наделами, мимо священников, облаченных в малиновые и пурпурные рясы. Музыканты играли Моцарта. Он сидел в офисном кресле, перед чужим монитором, в полуподвале клуба "Магнит". И он же шел, облаченный в парадную мантию, высоко подняв голову в жемчужном парике с косицей, и подошвами чувствовал нарисованные ступеньки. На него смотрели во все глаза из дальних углов зала, сверху, с галерки, снизу, с председательских мест. Ему казалось, что он слышит ропот голосов, повторяющих его имя. Ноздри щекотал запах духов и расплавленного воска, и сладкий аромат яда, которым смачивают перчатки, прежде чем подарить их врагу.
Его система безопасности стоила, как половина машины "Фольксваген". Министр носил при себе дорогущие амулеты от порчи, от яда, от сглаза; месяц назад на дворцовой площади, у всех на глазах, к нему подскочил наемный убийца с кинжалом. Кольчуга под плащом спасла Министра, а злодея казнили потом при большом стечении народу - но убийца был всего лишь ботом, одноразовым персонажем, и никакие пытки не могли раскрыть логин и пароль заказчика.
Многие хотели бы, чтобы Министр навсегда исчез. Желали смести его с доски, как лишнюю фигуру. В последнее время против него играют прицельно и мощно. Посмотрим, чем закончится сегодняшний раунд. В толпе вельмож он увидел Темного Шута, облаченного в серо-черные с серебром меховые одежды. Лицо Шута, отрешенно-благородное, напоминало старинную парадную фотографию. Скорее всего, это и была фотография какого-нибудь белогвардейца, оцифрованная и обработанная. Многие рядовые игроки, ремесленники, трактирщики, даже пираты носили в игре свои настоящие лица, но только не вельможи и чиновники, собравшиеся сегодня на Ассамблею. Жаль: многое, многое прояснилось бы. Кто из рыцарей каждый день мелькает на телеэкране? Чьи фотографии печатают на обложках популярных книг? Кто явился на Ассамблею из правительственного кабинета, кто - с дорогого курорта? "Господа, на повестке дня избрание нового Лорда Ассамблеи. У господина Темного Шута есть пять минут для того, чтобы высказать свои соображения…"
Ярко-фиолетовым, в дополнительном окне:
"Ты что же, будешь спокойно глядеть на этот цирк?"
Он уселся на свое место. Напротив, ступенькой выше, сидела Квинни в сопровождении свиты. Кожа цвета кофе, блестящие медные волосы и изумрудно-зеленая бархатная мантия. Министру показалось, что она ему подмигнула.
* * *
За Темного Шута проголосовали сразу и слаженно. Перед голосованием Арсен получал недоуменные вопросы, но они сразу прекратились после того, как стало ясно, что Шут избран. Казалось, от Министра отхлынуло море - он сидел на своем месте, одинокий и тихий, будто заранее списанный со счетов. Власть - капризная дама: сегодня ты на вершине, а завтра, гляди, покатился, только пятки и затылок мелькают, как спицы в колесе. После нескольких минут волнения, скомканных поздравлений, вопросов и пинг-понга коротеньких реплик встал человек Шута, неприметный и тихий, под ником Варяг, и вынес на обсуждение маленькое техническое постановление. Ассамблея притихла. Многие догадались, что неожиданно убедительная победа Шута - только начало партии. Варяг действовал строго по протоколу. Ассамблее предлагалось проголосовать за перераспределение функций: все постановления, касающиеся земледелия, перед вступлением в действие должны быть непременно утверждены Лордом Ассамблеи. "Чего?!"
"Ерунда какая… Кто тебя выпустил, Варяг?"
"Это бот! Проверьте по протоколу - Варяг бот!"
Арсен улыбнулся.
Варяг не был ботом. В любой команде найдется слабое звено: Арсен купил Варяга с потрохами, вычислил его жадность, почуял неуверенность в будущем и поманил деньгами и славой. Кто же не хочет из мелкой сошки превратиться в ключевую фигуру большой игры?!
Варяг был сейчас орудием Арсена, дротиком, брошенным в спину победителю в момент его триумфа. Шута заподозрят либо в двойной игре, либо в слабости, неумении контролировать собственных вассалов. Вот тебе, Лорд Ассамблеи, заданьице: утверди-ка постановление о пятикратном повышении налогов с крупных землевладельцев! Утвердишь - рыцари, возмущенные произволом, сожрут тебя за три дня вместе с твоими капиталами. Не утвердишь - появится формальный повод для твоей отставки, и кое-кто - не будем называть его имя - этим поводом обязательно воспользуется! Ярко-фиолетовым высветилось в дополнительном окне:
"Это твои фокусы, а, Министр?!"
- Господа, - проскрипел Канцлер, - из протокола видно, что господин Варяг не бот, а полноправный член Ассамблеи, а стало быть, мы должны голосовать за внесенное предложение… Лорд Шут, прошу вас, ведите голосование!
С Канцлером было договорено накануне. Благородное лицо Шута не выражало никаких эмоций. Арсен дорого дал бы, чтобы посмотреть на него в реале: что он делает? Бегает по кабинету? Курит, матерится, стучит кулаком по столу? Или, приученный собой владеть, так же отрешенно смотрит в монитор, как его виртуальный персонаж - в зал притихшей Ассамблеи?
Началось голосование. Люди Квинни вскинули руки одинаковым жестом, их поддержали люди Канцлера, потом, глядя на большинство, подтянули свои голоса независимые малоземельные рыцари. Арсен видел, как поднимаются руки, и в душе у него поднималась горячая волна: это победа. Это блестящая, красивая, ох какая желанная победа; Шут закончился, не успев начаться. Министр снова празднует триумф. Ну же, считайте голоса! - Принято, - возвестил Шут. И внимательно поглядел на Варяга. Меньше половины собравшихся уловили суть маневра, но игру почувствовали все. Когда явился на свет указ, который первым надлежало утвердить новому Лорду Ассамблеи, высокое собрание взорвалось, как муравейник, в который бросили гранату. "Это бред!"
"Что за фигня!"
"Голосовать!"
"Пусть подписывает!"
Из сектора, где помещались рыцари с большими наделами, не доносилось ни реплики. Шло внутриклановое, закрытое совещание. "Ловко, Министр".
Личное сообщение без подписи. От кого? Сам Темный Шут?
"…Но даром тебе это не пройдет".
Министр на экране элегантно поклонился в сторону новоизбранного Лорда Ассамблеи. Арсен за монитором расхохотался, его смех дико прозвучал под низкими сводами полуподвала. Была уже глубокая ночь, парень-админ дремал на продавленном диванчике, расползлись по домама подростки, и только небритый мужик в желтой куртке обернулся посмотреть, почему Арсен смеется.
Арсен кивнул ему, мол, все в порядке, и вернулся к игре.
* * *
Ассамблея длилась четыре часа. Арсен совсем измотался, но к финишу пришел безоговорочным победителем. Кто бы ни стоял за Темным Шутом, в ближайшее время этим господам придется подыскивать себе нового ставленника. Указ о дополнительных налогах был утвержден. Нарочно грабительский, возмутительный, оскорбительный указ. Его, конечно, скоро отменят - крупные землевладельцы не позволят на себе ездить. Но за неделю-другую, что указ будет действовать, казна соберет кучу "лишних" денежек. Они пойдут частью Канцлеру, частью Квинни на ее транспортный проект… Интересно, все-таки, Конь-в-Пальто ее виртуал - или просто союзник?
Прозвучал финальный гонг. Участники Ассамблеи, не давая себе труда выйти из зала, начали таять в воздухе. Внутриклановые совещания продолжались на других территориях. Арсен почувствовал, что у него слипаются глаза. Он вышел, деинсталлировал игру и очень тщательно подобрал следы, оставленные на компе. Спрятал во внутренний карман флешку. На часах было начало пятого утра; парень-админ вяло постукивал по клавиатуре - сидел, наверное, в каком-то чате. Мужик в желтой куртке развалился перед монитором, закинув ногу на ногу, покачивая ступней в кроссовке.
Их никто не ждет дома, подумал Арсен. А мне куда теперь идти? Домой. Простая, уютная, такая теплая мысль. Ну конечно, домой. Они там намучились, вызванивая его, прислушиваясь к шагам на лестнице. Домой, попросить прощения, принять душ, поесть, напиться чаю… Выспаться в своей постели, и, проснувшись, увидеть компьютер на прежнем месте…
Он поднялся - и пошатнулся от внезапного головокружения. Подвал и мерцающие экраны, на которых плавали, меняясь, пузыри и квадраты скринсейверов, низкий бетонный потолок, ограждение, за которым скучал админ, приоткрытая дверь в комнату-подсобку - все это показалось ему нарисованным, нереальным, захотелось прибавить яркости монитору, но вместо этого он судорожно зевнул и протер слезящиеся глаза. - Уже уходишь? - спросил парень-админ суетливо и ненатурально. Правильный текст в пять утра был бы: "Наконец-то сваливаешь, сопляк…" Но Арсен слишком устал, чтобы придавать значение таким тонкостям.
- Все, спасибо, - он выложил на стол деньги из кармана, комок смятых купюр, все, что у него было. - Я пойду. - Одну минуту. Арсен и парень-админ оглянулись одновременно. Мужик в желтой куртке даже головы не повернул - тасовал карты на экране. Тем не менее это он только что сказал - и очень веско: "Одну минуту". - В смысле? - поинтересовался парень.
Мужик развернулся на офисном стуле - как сидел, всем телом. Щеки его ввалились, крупный нос заострился, щетина стояла дыбом. Глаза блестели. - Ну-ка, верни ему пароли, - сказал мужик, обращаясь к админу. - Игровой аккаунт. Почтовые ящики. Воровать нехорошо.
Админ поперхнулся. У Арсена мороз продрал по коже: он никогда, никогда-никогда, не входил в сеть с чужих компов. Ему-то казалось, что он все-все-все после себя вычистил…
- Не понял, - обиженно сказал админ. - Что за фигня? Мужик в желтой куртке вдруг ухмыльнулся, широко и приветливо:
- Вычисти его пароли из системы. Я все понимаю, деньги нужны, маленькая подработка, детишки кушать просят. Или ты сам еще детишко, а? Студент? Без степухи? - Какие, блин, пароли? - админ клацнул зубами. - Ты что, дядя?!
- Делай, или я сам сделаю, - мягко сказал мужик. - Корона не свалится.
Парень попятился.
- Ты за игру заплатил? - в голосе его прорезались визгливые нотки. - Ну так и вали отсюда! Лавочка закрыта! Валите отсюда оба!
Мужик в желтой куртке, по-прежнему улыбаясь, обернулся к монитору и свернул преферанс. Открылось окно неизвестной Арсену программы; парень икнул. Преферансист щелкнул мышью по красной кнопке "Исполнить".
Экран погас. Одновременно погасли все экраны в подвальчике: сделалось темно, но через секунду мониторы снова осветились пульсирующим белым светом, из каждого глянула серая усатая морда с печальными глазами, и поползли по экрану строчки, будто финальные титры: "Я северный пушной зверек… Я северный пушной зверек…" Парень метнулся к своему компу. Обернулся; лицо его страшно переменилось: он не верил глазам. Ему хотелось проснуться.
- Ты что сделал! - плаксиво выкрикнул он и кинулся на преферансиста; Арсен не успел перевести дыхание. Небритый хакер поймал админа на кулак, поддернул его вверх, будто куклу-перчатку, парень хрипло охнул и сразу обмяк.
- Воровать нехорошо, - сказал человек в желтой куртке. - Врать нехорошо. Я ведь просто предупреждаю. Он выпустил админа, и тот молча осел на ближайший стул. Небритый вернулся к своему компу, вытащил перочинный нож из кармана и перерезал провод старой мыши; Арсен разинул рот. - Ты идешь? - небритый сунул мышь в карман вместе с ножом. - Или остаешься?
Арсен вышел, пятясь и оглядываясь на икающего админа. * * *
Небо, обрамленное линиями крыш, было похоже на монитор. Будто завис скринсейвер "Сквозь вселенную", и звезды не летят навстречу, а залипли где попало, где застала их катастрофа. Было тихо и морозно; Арсен механически попробовал застегнуть куртку, забыв, что молния сломалась. Небритый мужик уходил, не оглядываясь, ступая по черному асфальту ослепительно-белыми зимними кроссовками. Он был либо безумный хакер, либо маньяк, либо сетевой Робин-гуд, бродящий по Интернет-клубам с ножом в кармане. Срезающий мыши с поверженных компов, как срезают скальпы. Арсен смотрел в его спину, ярко-желтую даже в темноте. Сменить пароли, стучало в мозгу. Немедленно сменить все пароли. Где? Ведь компа дома нету? Взять у мамы ее ноутбук? Проще у тигрицы добычу отнять… Блестела подмерзшая мостовая. Мужик в расстегнутой желтой куртке шагал прочь, не оглядываясь, его круглая голова, не прикрытая шапкой, бросала вызов ночному морозу. Арсен остался один, совершенно один на темной улице, только кое-где светились желтые окна. За спиной, в клубе "Магнит", ползли, как финальные титры, слова по всем мониторам: "Я северный пушной зверек…". Там сидел - или метался, или вызванивал подмогу - парень-админ, ворюга и сволочь. То-то был такой мяконький, играть разрешил, сколько влезет, в туалет служебный пустил…
Он осознал себя на чужой планете, на холоде, в темноте, и быстро зашагал прочь от клуба, инстинктивно выбрав направление, противоположное тому, куда удалился мужик в желтой куртке. Облачко пара вырывалось изо рта. Черная тень бежала по асфальту, то отставая под фонарем, то снова вырываясь вперед. Сме-нить па-роли, твердил Арсен про себя, как фанатскую речевку. Раз-два, три-четыре… С которого часа работает метро? На такси все равно нет денег… Спокойно, ночь, мороз, вечер пятницы, утро субботы, я никого не встречу…
Как только он это подумал, навстречу вывалила из-за поворота гоп-компания: трое подвыпивших парней лет по семнадцати. Обойду, подумал Арсен. Что им до меня…
- Эй, пасан!
- Закурить есть?
Великий Министр, защищенный от стали, яда и порчи, в минуту оказался беззащитным мальчишкой. Ребенком. Жертвой. Чужие руки ухватили его за воротник, в один миг вывернули карманы, вытряхнули мобильный телефон и флешку. Арсен рванулся, и его ударили. Вспыхнуло перед глазами, полилась на подбородок кровь. Флешка повисла на черной веревочке, издевательски покачивалась совсем рядом, в чужих руках. - Отдай!
- Ну, борзый пацан… Вдруг загорелся свет. Засверкал лед на мостовой, и праздничной гирляндой зажглись сосульки. Джип, сверкая фарами, вывернул из-за угла и без усилия выехал на тротуар, будто решив задавить сразу всех участников драки. Арсен обнаружил себя сидящим на ледяном асфальте. Хлопнула дверца машины. Крик боли. Топот ног. Треск голых веток - в палисаднике пострадали чьи-то кусты. Туман клубился напротив фар. В доме зажглось два окна. Джип стоял в нескольких шагах - огромный, старый, на влажных черных колесах. Узор протектора был виден четко, будто линии ладони. На таких машинах давно, накануне Арсенового рождения, ездили братки на стрелки… Или теперь еще ездят? Ну почему тот сукин сын, что играет за Канцлера, ездит на машинах с мигалками, а Министр бродит ночью по подворотням, и местная шпана безнаказанно чистит ему рыло?! Белые кроссовки приблизились - и остановились, балансируя на бетонной бровке. В нескольких сантиметрах лежала на асфальте флешка. Чужая рука подняла ее. Флешка закачалась на черном шнурке перед лицом Арсена. - Твое?
Он вцепился в белый пластиковый корпус, зажал в кулаке, смаргивая слезы. Рот и подбородок были мокрыми и липкими, в ушах звенело. Он боялся пошевелить языком - вдруг там обломки зубов?!
- Вставай.
Он поднялся без посторонней помощи. Человек в желтой куртке соскреб с карниза пригоршню относительно чистого снега:
- На, приложи.
Никогда раньше Арсена не били - если не считать детсадовских потасовок. Было горько, противно, страшно, голова кружилась и нос болел.
- На ногах устоишь? - спросил человек с ножом и мышью в кармане.
- Устою. - Далеко отсюда живешь?
- Далеко. - "Между нами десять тысяч километров", - промурлыкал обладатель желтой куртки. - Сегодня не твой день, парень. Садись, а то еще куда-нибудь влипнешь.
* * *
В здравом уме и твердой памяти он никогда бы не сел в машину к незнакомому человеку. Но эта ночь, Ассамблея, северный пушной зверек и все, что случилось, лишили его разума. В машине преферансист-хакер снял свою желтую куртку и бросил ее на заднее сиденье, надо полагать, вместе с ножом и трофейной мышью в кармане. С потерей куртки изменились пропорции - преферансист перестал казаться громоздким, и сделалось ясно, что у него большая голова, крупный нос и хрящеватые уши. Воспаленные от бессонницы глаза сидели глубоко, цвет их менялся в зависимости от освещения, а взгляд был пристальным - и в то же время сдержанно-доброжелательным. Фары горели, насквозь пронизывая светом чью-то квартиру на первом этаже. За занавесками кухни наметились фигуры хозяев. Преферансист вытащил из бардачка пачку бумажных салфеток, бросил Арсену на колени: - Поссорился с родителями?
Не надо быть Шерлоком Холмсом, чтобы вычислить мотивы приличного мальчика, застрявшего на ночь в клубе за игрой. Арсен скупо усмехнулся:
- Да.
- Получше место не мог выбрать? Это же задница. - Я не знал. - Теперь будешь знать. Жизнь - это джунгли, сколько ни квакай. Шаг вправо - интеллектуальный грабеж, слямзят пароли. Шаг влево - битье морды, вытряхнут телефон. А ты домашний юноша, как я погляжу, лучше бы по ночам не шататься, - он оскалился. Ты-то сам что там делал, подумал Арсен.
- Он… этот, северный пушной зверек… спер мои пароли? - Еще как. Не ты первый, не ты последний.
Машина тронулась с места. - А к-как вы догадались? - Арсен начал заикаться.
- Говори мне "ты". И пристегнись. Выбьешь головой стекло, а оно денег стоит. Арсен поперхнулся. Машина вылетела из переулка, взвизгнула колесами и рванула по улице вверх. - Никаких пробок, - удовлетворенно заметил преферансист. - Чистый, спокойный город. Где ты живешь? Адрес? Арсен назвал свой адрес, защелкнул ремень и обхватил себя за плечи. Печка работала в полную силу. Арсена трясло.
Горели фонари. Джип летел по ледяной корке, как по ровному сухому шоссе. По мере того, как Арсен сознавал, что они едут все-таки к нему домой, а не в темный лес под раздачу, - по мере этого осознания ему становилось легче. Он даже немного согрелся. - Сегодня за ночь выиграл пятьдесят евро, - деловито сообщил преферансист. - То есть двести выиграл, сто пятьдесят продул.
- Классно.
- У меня, было, один знакомый сто тысяч выиграл.
- Везет.
- Опасное такое везение… А ты не картежник?
- Нет.
- Меня зовут Максим, - сказал хрящеухий. - А тебя?
- Арсен…
Он наконец-то расслабился. Нос подсох. Еще побарахтаемся, сказал он себе. Мобильник отобрали - ерунда. Пароли могли спереть, так ведь не сперли же. И флешка, ценная флешка - вот она, в боковом кармане.
- Так как вы все-таки догадались? Насчет админа, насчет паролей…
- "Ты". - Как… ты догадался?
- Они все так делают. Многим сходит с рук. А вот этот попался.
- Как это вы… то есть ты… - Арсен запнулся, - ты его хакнул?
- По-моему, он сам нарвался. Нет? - Ага… - Арсен помедлил. - А… мышь ты зачем отрезал? - На память, - Максим улыбался. - У меня дома знаешь сколько этих мышей?
Арсен поежился.
- Пароли меняй почаще, - наставительно сказал Максим. - Кстати, во что играем? - Ну, - он замялся, но не счел возможным соврать. - "Королевский бал - 4".
- Хорошая игруха. Я тоже там бегал, с полгода назад, рыцарем, только безземельным. Наемником, скорее. А ты?
- Да по-разному.
- Что, дома играть не дают?
Арсен издал неопределенное мычание. - А я с женой поссорился, - вдруг доверительно сообщил Максим. Арсен прикусил язык, чтобы не сказать: "Я так и думал". - По-моему, она мне изменяет, - Максим говорил озабоченно, но Арсена не оставляло чувство, что хрящеухий потешается. - И это уже вторая. Что-то не так. Со мной - или с ними?
- Не знаю, - пробормотал Арсен. И подумал про себя: если бы я был твоей женой, сумасшедший хакер с мышью в кармане, я бы сбежал на второй же день. - Утро субботы, - в голосе Максима послышалась горечь. - Выиграл пятьдесят евро, не везет в любви… И никто меня не ждет. Машина резко повернула во двор; Арсен сразу же увидел, что окна в его квартире горят все до единого. Максим поглядел на дом, на Арсена и рассмеялся: - Будешь объясняться?
Арсен окончательно утратил мужество. Избитый, ограбленный, доведший родителей невесть до какого состояния, - как он решится позвонить в дверь?
- Удачи, - Максим перестал улыбаться. - Серьезно. - Спасибо, - пролепетал Арсен. Коснулся носа, поморщился от боли. Какой длинный был день: школа, компьютер, клуб "Магнит", Квинни, Ассамблея, Темный Шут, северный пушной зверек…
- Спасибо, - сказал он искренне, глядя в глубоко посаженные, непонятного цвета глаза Максима. - Вы мне очень… То есть ты меня выручил. Максим кивнул:
- Не за что. - Заведи себе виртуальную собаку, - посоветовал Арсен в припадке благодарности. - Она никогда не предает. Максим кивнул опять.
Джип уехал раньше, чем Арсен вошел в подъезд. * * *
- Министр? Министр?! Почему нет связи, где тебя носит?!
Позади были тридцать часов обид, прощений, слез, уговоров, обещаний и клятв. На прежнем месте стоял новый компьютер, с большим плоским монитором. Внутри, в кабинете Министра, покоился луч солнца на полу, и мозаика горела на свету красным, синим, бирюзовым.
- Я отдыхал, Чебурашка.
- Отдыхал?! Послушай, они взяли Варяга. Он признался под пытками… заложил тебя с потрохами. - Что за чушь, под какими пытками?! - Ты не понял, Министр? Они его взяли в реале. Какой-то менеджер из Питера. Когда он понял, что вечер перестает быть томным, выложил все… У них есть протоколы ваших переговоров, банковские отчеты по передвижению средств, реальные улики. Против тебя выдвинуто обвинение, мошенничество в особо крупных, счета Министра арестованы, трибунал назначен на среду…
- Трибунал??
- А ты думал! Шута они так просто не простят, а тут как раз подвернулась зацепка - уж слишком ты нагло, Министр, перекупил этого придурка Варяга. Подключай свою службу безопасности, потому что тебя ищут в реале. Ты, конечно, не менеджер из Питера, отбрешешься как-нибудь… Но мой тебе совет - на трибунал не приходи, вообще не появляйся, ляг на дно. Я на связь больше не выйду. Я-то сошка мелкая, в ваши большие разборки не сунусь… Если понадоблюсь - бросай мне письма на запасной ящик. Маленький сутулый человечек на экране низко поклонился Министру. Арсен побарабанил пальцами по краю клавиатуры; "Подключай свою службу безопасности". Чебурашка думает, что Министр, как и все эти, человек уважаемый, зажиточный, скорее всего, на высоком посту, иначе откуда деньги, повадки, привычка манипулировать людьми…
"Никто не поверит, что я - это Министр".
За окном виртуального кабинета пели птицы - как всегда. Высокий человек с орлиным носом, в темной мантии, отделанной серебром, облокотился о подоконник; отсюда открывался замечательный вид на весь город с его шпилями, куполами, горгульями на карнизах, флюгерами, башнями…
Счета Министра содержали половину его сбережений. Вторую половину он хранил в кошельке Доктора Ветти. Лишиться вот так, за здорово живешь, целой кучи честно заработанных денег… Вот еще, блин. Трибунал в среду - есть время подготовиться. Дело не в том, кто прав, кто виноват, - главное склонить на свою сторону ведущих игроков. Квинни получила из его рук министерство транспорта, - не захочет же она сразу его терять? Он ведь все выложит, потянет за собой и Рыжую, и Канцлера, на всех найдется компромат. А есть еще другие люди, может быть, не такие влиятельные, но обязанные Министру кто местом, кто выгодной сделкой, а кто-то собирается использовать его в будущем…
Он накинул капюшон и вышел. Коридоры дворца петляли так, что бродить в них можно было часами, оставаясь неузнанным. А надоест - можно выйти в город, через подземный ход или дверцу в стене, или через таверну "Золотой гусь"…
Стены и пол публичных помещений дворца были облицованы желтовато-бежевым мрамором. Министр скользил, иногда ловя краем глаза свое отражение в гранях мраморных колонн, слушая попеременно далекое пение, шум воды, далекий звон колокола. Десяток персонажей одновременно пытались выйти с ним на связь, но Министр молчал, делая вид, что погружен в раздумья. "Ты слышал про Варяга?"
"Министр, але? На тебя принимаются ставки, но как-то вяленько…"
"Ты читал сегодня "Наш бал"? Он остановился у лавочки газетчика. "Наш бал" был официальным органом игры и сервера, и на первой же полосе сегодняшнего выпуска обнаружилась фотография Темного Шута, стилизованная под портрет маслом: "Темный Шут: Министра-мошенника четвертуют на площади". Совсем близко шумел фонтан. Министр присел на деревянную скамью, некрашеную, отполированную прикосновениями многих рук, седалищ, одежд… Ну, как будто отполированную. В нарисованном мире нет силы трения, но все делают вид, как будто она есть. Развернул газету на весь монитор. "Темный Шут: Следствием практически доказано, что Министр, давно известный грязными играми, на этот раз превзошел самого себя: его интрига, по подлости и глупости сравнимая…" Нет, тут нечего читать, никакой новой информации, только ругань. Надо бы связаться с осведомителями почтой. Только боязно: кого из них уже перекупили? В фонтане переливались струи - туго, свежо, как настоящие. На краю, на мокром камне, сидел живописный оборванец, болтал в воде босыми ногами.
Арсен откинулся на спинку кресла, отстранено глядя на Министра, фонтан и оборванца. Потеребил кончик носа. Они хотят скандала? Они его получат. Чем ниже наши шансы, тем выше мотивация. Ух, какая намечается заваруха, прямо в животе холодеет от жути. В такие минуты понимаешь, для чего живешь; посмотрим, посмотрим…
Оборванец, болтавший ногами в воде, вдруг обернулся. Это был рыбачок в живописно рваной рубахе и коротких штанах, с сетью на плечах, с медной серьгой в ухе. В первый момент Арсен даже не понял, что не так, почему его вдруг кинуло в жар…
Виртуальный рыбак был небрит, близко посаженные глаза его поблескивали знакомо и остро. Большие хрящеватые уши плотно прилегали к голове. Не хватало только желтой куртки; "Я северный пушной зверек", - отчетливо произнес голос в голове Арсена. Министр стоял, не шевелясь. Рыбак не мог узнать в нем Арсена - лицо Министра было строго, изборождено морщинами, лицо солидного человека при власти. В конце концов, бывают же случайности? Максим сам признался, что заходит временами в "Королевский бал"… Ну, слепил себе виртуального двойника, некоторые так делают, если рисовать умеют… Рыбак снял широкополую шляпу и поклонился.
"Приветствую, Министр".
"И тебе привет, добрый человек".
"Есть разговор".
Арсен вспотел. Пальцы бегали по клавишам: "О чем нам говорить? Ты - рыбак, а я - государственный деятель".
"О виртуальных собаках, которые никогда не предают. Об Интернет-клубе "Магнит"… Да мало ли?"
Арсен положил потную ладонь на мышку. Один щелчок - и картинка свернулась. Не стало Министра у фонтана, не стало рыбака со знакомым лицом. Там, между колонн из желтоватого мрамора, Министр растаял в воздухе… Малодушно.
Арсен обрубил связь. Что случилось? Несколько секунд на оценку ситуации. Чем это нам грозит?
Всем.
Горячий пот на его спине сделался ледяным. Ну почему сейчас? Именно сейчас, когда Министр так уязвим?! А ведь Максим не просто знает, кто играет Министром, он знает, где этот игрок живет. Настоящее имя. Адрес. "Подключай свою службу безопасности"…
Полдень, воскресенье. Спокойно, спокойно. Запаниковал - значит, пропал. Он, возможно, станет меня шантажировать. Придется откупаться. Деньги есть. Другое дело, что ему не хватит этих денег - он захочет шантажировать меня вечно. Кто он такой? Спокойно, чем-то придется жертвовать, чтобы не потерять все. Эх, будь у меня на самом деле служба безопасности…
Стукнули в дверь. Арсен вздрогнул. Заглянула мама с телефоном в руке:
- Тебя.
У мамы припухли веки, ввалились щеки, но выглядела она удивительно молодой - как летняя земля после грозы. Сын был дома, под крылышком. Уж теперь-то она никуда его не отпустит.
Онемевшими пальцами он взялся за трубку:
- Алло.
- Не паникуй, Арсен, - тихо сказал знакомый голос. - Я не из этих. Наоборот, могу прикрыть, если понадобится. Давай в реале встретимся - есть разговор.
* * *
Марина и Сергей Дяченко
© Марина и Сергей Дяченко 2000-2011 гг.
Рисунки, статьи, интервью и другие материалы НЕ МОГУТ БЫТЬ ПЕРЕПЕЧАТАНЫ без согласия авторов или издателей.
|
|
