Алексей Николаевич Апухтин (1840-1893) происходит из старинного дворянского рода. Родился в Петербурге, образование получил в Училище правоведения, которое окончил в 1859 году. (Одновременно с ним в том же училище учился величайший русский композитор П. И. Чайковский, с которым Апухтин на всю жизнь сохранил теплые дружеские отношения). Еще в девятилетнем возрасте начал писать стихи. Начальство училища и товарищи очень гордились юным поэтом и всячески поддерживали в нем стремление писать. Два детских стихотворения Апухтина - "Эпаминонд" (на смерть адмирала Корнилова) и "Подражание арабскому" - были напечатаны еще в годы учения. В 1859 году Апухтин представил свои стихи в редакцию "Современника". Некрасов приветливо встретил молодого автора, поставив его стихотворения в ряд "лучших произведений русских писателей" того времени. Вскоре, в девятом номере журнала "Современник" за 1859 год (отд. I, стр. 47-50), появился первый цикл стихов Апухтина, под названием "Деревенские очерки. Десять стихотворений А. Н. Апухтина".

Но литературе не суждено было стать профессиональной деятельностью Алексея Апухтина. С 1862 года он отходит от участия в литературной и общественной жизни, перестает печататься, пишет мало и читает свои произведения только небольшому кругу друзей и знакомых. По окончании Училища правоведения Апухтин поступает на службу сначала в Министерство юстиции, а затем в Министерство внутренних дел. Правда, чиновничья карьера была для поэта делом малопривлекательным и он уделял ей достаточно мало времени и сил. Но не смотря на это, не служить он просто не мог - служба была ему необходима как источник существования.

Лишь в 1884 году, более чем через 20 лет после первых выступлений в "Современнике", Апухтин решается вернуться к литературной карьере. Его стихи появляются в журналах "Вестник Европы", "Русская мысль", "Северный вестник", а в 1886 году он издает сборник своих стихотворений, который выдерживает три прижизненных и семь посмертных изданий.

Имя Апухтина, забытое за двадцать лет его молчания, вновь приобретает известность. Сборник, вышедший большим для того времени тиражом - 3000 экземпляров, - быстро расходится. Произведения Апухтина переписываются, заучиваются наизусть. Многие из его стихотворений прочно входят в эстрадный репертуар, заполняют страницы многочисленных сборников, на его тексты пишется ряд ставших популярными романсов салонно-цыганского репертуара, в том числе "Пара гнедых", "Мухи", "Васильки". П. И. Чайковский, высоко ценивший поэтический талант своего друга, создает на его слова такие замечательные музыкальные произведения, как романсы "День ли царит", "Ни отзыва, ни слова, ни привета", "Ночи безумные", "Забыть так скоро" и много других.

Большая часть творчества Апухтина проникнута чувством глубокого разочарования в жизни и в людях, за что его поэзия вскоре начинает подвергаться критике со стороны критиков-разночинцев. Ругая Апухтина, они объявляют его "поэтом упаднического толка". Но произведения Апухтина не были упадническими - поэт не любовался несчастиями людей, его поэзия не была отдалена от жизни. Во многих своих стихотворениях Апухтин открыто поднимал вопрос о искаженности, лживости человеческих отношений. Объектом внимания протестующего против этого писателя, становится человек как личность, с его переживаниями, увлечениями, минутными радостями, поисками правды, горячим и страстным стремлением к счастью и тяжелым безнадежным разочарованием, терзаниями неразделенной, "роковой" любви. Поэзия Апухтина полна сочувствия к людям, сожаления об их бесцельной безрадостной жизни. Политических тем в своих произведениях Апухтин практически не касался - ему, воспитанному в традиционной дворянской обстановке сначала семьи, а затем дворянского закрытого учебного заведения, были чужды экстремистские политико-эстетические взгляды разночинцев - Чернышевского, Михайлова и других - о чем он открыто заявил в своем стихотворении "Современным витиям", напечатанном в журнале "Время" (1862, т. 2), и в неопубликованной при жизни поэта сатире "Дилетант".

Не пойдя по пути разночинцев, Апухтин не ушел и в сторону романтизма, а выбрал себе философский путь "чистого искусства", сторонниками которого были Сенковский и Булгарин, и даже написал своего рода поэтическую декларацию "К поэзии" (1881), в которой открыто полемизировал с Некрасовым по вопросу отношения поэзии к жизни.

Проза Апухтина известна гораздо меньше его поэзии. При жизни писателя ни одна из его повестей не была опубликована, и впервые читатели познакомились с ними только после смерти автора. Однако по мастерству изложения, оригинальности формы, остроумию и тонким наблюдениям, прозаические произведения Апухтина заслуживают внимания. Лучшими из прозаических произведений автора являются повести "Архив графини Д." (1890) и "Дневник Павлика Дольского" (1891), и фантастическая повесть "Между смертью и жизнью" (1892), посвященная теме загробного существования. Повествование в повести ведется от лица умершего (что вообще было свойственно прозе Апухтина, для которой характерной была линия интимного повествования, в виде письма, дневника или монолога), который наблюдает реакцию на его смерть среди родных, знакомых, слуг, слышит притворные соболезнования и шаблонные фразы, и возрождается в виде новорожденного младенца. Повесть стала очень необычным явлением для русской литературы того времени - в ней ярко заметно влияние буддийской религиозной традиции, идеи о переселении душ и вечности духовного существования. В этом повесть в чем-то схожа с рассказом Л. Н. Толстого "Смерть Ивана Ильича" (1886) и романом Джека Лондона "Смирительная рубашка" (1915).

Работой над прозой закончилась деятельность писателя. После написания повести "Между смертью и жизнью" в 1892 году, он быстро стал угасать, и уже 17 августа 1893 года Апухтина не стало.

При жизни Апухтин особенно не заботился о сохранности своих произведений, не придавая большого значения написанному. В результате оставленное нам литературное наследие писателя охватывает не более 4-х повестей и 200 стихотворений и поэм. Многие из позднейших его стихотворений до нас не дошли.