Николай Алексеевич Полевой (1796-1846) - знаменитый беллетрист, критик, теоретик романтизма, прозаик, историк, издатель журнала "Московский телеграф" (1825-1831). Достигнув вначале огромных высот, а потом оказавшись в полосе почти что полного забвения, Полевой стал примером драматической судьбы самоутверждения разночинца в жизни России 1820-1840-х; человека, окончившего свой путь в 50 лет с потрясающим ощущением душевной катастрофы и безнадежности существования.

Николай Полевой происходил из старинного рода курских купцов. Родители Полевого заметно выделялись в купеческой среде - в доме Полевых имелась неплохая библиотека. Отец мальчика хотел чтобы сын продолжил его дело, но Полевого-младшего с ранних лет влекло к занятиям литературой и историей. Увлечение это вызывало резкое недовольство Полевого-старшего, который даже отказался дать сыну денег на получение образования. Но это не остановило мальчика: с самого детства и до конца своих дней он занимался исключительно самообразованием - был самоучкой. Все, чего писателю удалось добиться в жизни, было достигнуто им за счет многосторонних дарований, помноженных на изнурительный труд. Без посторонней помощи он освоил историю, литературу, языки - латынь, греческий, французский, немецкий. С детства начал писать стихи, драмы, издавал домашнюю газету и журнал.

Литературный дебют Полевого состоялся в 1817 году, в журналах "Русский вестник" и "Вестник Европы". Вскоре за этим следуют и другие публикации. Первые литературные успехи примиряют его с отцом. Переехав в 1820 г. в Москву, Полевой полностью отдается литературной деятельности, знакомится с литераторами, журналистами, писателями. Адаптация в литературных кругах "купца-самоучки" прошла на удивление быстро и успешно. Он занимается критикой и переводом, пишет стихи, исследования - написанное им в 1822 году исследование о русских глаголах принесло ему серебряную медаль Российской Академии и звание члена-сотрудника Общества любителей русской словесности при Московском университете.

Наступает звездный период литературной карьеры Полевого. С 1825 по 1834 год он издает литературно-критический журнал "Московский телеграф" - "лучший журнал в России от начала журналистики" по мнению В. Г. Белинского. Журнал быстро становится самым популярным журналом как в столице, так и в провинции; а романтическая направленность творчества его издателя сразу же превращает его в орган романтизма. В нем печатаются Пушкин, Жуковский, Вяземский, Баратынский, публикуются произведения западноевропейских авторов - Гете, Гофмана, Гюго, Констана, Мериме и др. В своем журнале Полевой придерживался программы, имевшей откровенно буржуазно-демократический характер, и утверждавшей историческую значимость и необходимость средних классов русского общества - купечества и промышленников.

Выступая на страницах своего журнала в качестве критика, публициста, прозаика, историка и поэта, Полевой отстаивал демократический характер русской литературы, критикуя "литературный аристократизм", распространенный в литературе того времени, отказывая ему в самобытности. Подобная про-буржуазная позиция Полевого в конечном счете привела к разрыву с писателями "пушкинского круга", которые, будучи "вдвойне аристократами", открыто не принимали позиций писателя.

В конце 1820-х - начале 1830-х годов Полевой пробует свои силы в создании собственного описания русской истории. С 1829 по 1833 г. он публикует в своем журнале исследование "История русского народа", в которой выступает с критикой исторических взглядов Н. М. Карамзина. Это моментально настраивает против него немногих оставшихся в его журнале (после разрыва с Пушкиным) писателей-аристократов: из редакции уходят Баратынский и Вяземский.

В "телеграфский период" Полевой входит в русскую литературу не только как критик и журналист, но и как прозаик-романтист. Первые повести Полевого, посвященные исторической тематике и тесно связаные с интересовавшими автора периодами российской истории, появляются на волне всеобщего увлечения отечественной древностью и очень тепло принимаются читающей публикой. Его роман "Клятва при гробе Господнем" становится одним из самых популярных исторических романов того времени. В начале 1830-х гг. Полевой начинает писать и на романтические сюжеты. Первое его произведение в этом жанре - повесть "Блаженство безумия" - оказывается самым удачным. "Блаженство безумия" - это своеобразная антология романтических мотивов поэзии и прозы 1820-1830-х годов, посвященная роковой любви и связанным с ней (и идущем с ней рука об руку) безумием. Эта повесть, как и все романтические повести Полевого, завершается трагически - верность идеалам любви, красоты и доброты, несовместимая с счастьем в земной жизни, приводит к смерти героев.

Другие произведения того же жанра - повесть "Живописец" и роман "Абадонна" - посвящены трагической борьбе небесного и земного начал, романтической коллизии "мечты и жизни".

В части своих произведений автор обратился к изображению народного быта. Лучшее из подобных произведений Полевого - "Рассказы русского солдата". В них Полевой смог мастерски передать истинный дух народа, которому приходиться бороться не только с внешним врагом, но и с "неприятелем большим" - произволом всяческого начальства. Белинский, всегда высоко ценивший литературный талант Полевого и считавший, что произведения писателя "ознаменованы печатью истинного таланта", очень высоко оценил "Рассказы русского солдата". Белинский называл эту повесть Полевого прелестью и считал, что "с нею не может идти ни в какое сравнение ни одна повесть из простонародной жизни" той поры.

На протяжении всей своей жизни Полевой был последовательным сторонником монархии, но его реформаторские устремления (особенно выражавшиеся в литературных критических статьях, публикуемых им в "Телеграфе"), и приписываемый автору "нигилизм", постепенно создавали ему репутацию оппозиционера в правительственных кругах. Конфликт "Московского телеграфа" с властью становился неизбежным: вскоре, в 1834, после публикации в журнале резкой статьи о драме Кукольника "Рука Всевышнего Отечество спасла", по указанию правительства, журнал был закрыт. Полевой совершенно неожиданно оказывается в опале - его имя запретили упоминать в печати, и существенно ограничили публикации его произведений и переводов. Так печально завершилась блистательная страница русской журналистики, а для Полевого начался период тяжелой борьбы за выживание.

Оказавшись в опале Полевой переезжает в 1837 году в Петербург. Писатель романтик, искренне веривший в возможность "высшего" существования, попадает в очень тяжелую жизненную ситуацию - не имея постоянного дохода он не имел возможности погасить свои долги (которые к концу 1830-х годов выросли до 80-ти тысяч рублей). Постоянные компромиссы с жизнью, в которые Полевому приходилось чуть ли не ежедневно вступать, поступаясь при этом своими романтическими идеалами, очень сильно отразились на душевном состоянии писателя.

В течении всего петербургского периода своей жизни (с 1837 по 1846 год) Полевой много пишет (он создает более 40 пьес патриотического толка), активно и небезуспешно переводит Шекспира. Некоторые из произведений Полевого вызвали благосклонность императорского дома - так, за пьесу "Дедушка русского флота" (1838) он получил перстень с бриллиантом из рук самого царя.

В Петербурге Полевой продолжал заниматься изучением и популяризацией русской истории. Ему даже удалось опубликовать несколько своих исторических трудов: "Русская история для первоначального чтения" (1835-1841), "Повесть о великой битве Бородинской" (1844), четырехтомную "Историю Петра Великого" (1842) и незаконченную "Историю Наполеона" (1844-1846). Все эти произведения Полевого удостоились большого внимания как у читающей публики, так и у критиков.

До конца своих дней оставаясь верным романтическим идеалам, Полевой всегда противостоял реализму в литературе - он не принял комедию Гоголя "Ревизор", "Героя нашего времени" Лермонтова и поздние стихи Пушкина, часто полемизировал с Белинским. Подобная позиция Полевого привела к полному разрыву автора с реалистами в начале 1840-х годов. Приблизительно в то же время Полевой, желая доказать свою лояльность власти, сближается Булгариным и Гречем, и начинет сотрудничать в их изданиях - "Сын отечества" и "Северная пчела". Но эта ситуация - разрыв с реалистами и сотрудничество с булгаринцами - очень тяготила Полевого. В 1846 году он решается на полный разрыв с Булгариным и предлагает свои услуги редактора "Литературной газете" Краевского. К сожалению, этот последний всплеск "мечты" оборвала смерть от "нервической горячки" в 1846 году.

В 1846 году появилась статья Белинского "Николай Алексеевич Полевой", в которой он объективно и с величайшим благородством писал "Три историка, нисколько не бывшие поэтами, имели сильное влияние на русскую поэзию и вообще русскую изящную литературу, в три различные эпохи её исторического существования. Это были - Ломоносов, Карамзин и Полевой..."