Михаил Ларионович Михайлов (1829-1865) родился в городе Оренбурге в небогатой семье. Уже в шестнадцать лет он остался круглым сиротой и с юношеских лет вынужден был одновременно и работать, и учиться. Печататься начал рано: в 1845 году опубликовал ряд стихотворений в петербургской газете "Иллюстрация"; в следующем году в той же газете опубликовал несколько очерков.

Летом 1846 года Михайлов приезжает в Петербург и поступает университет. Именно в стенах Петербургского университета он впервые знакомится с Чернышевским, который учился там одновременно с Михайловым. Вскоре обнаруживается удивительная схожесть взглядов обоих писателей, и узы крепкой дружбы связывают их на всю жизнь.

Тяжелые материальные условия не позволили Михайлову окончить университет, и в 1848 году он уехал в Нижний Новгород, где поступил на службу в число писцов 1-го разряда Соляного правления, в котором прослужил долгих четыре года. Эти годы Михайлов посвятил сбору материалов для романа "Перелетные птицы", посвященному жизни провинциальных актеров. Здесь же, в Нижнем, он пишет повесть "Адам Адамыч", посвященную судьбе разночинцев в дворянской среде. Эта повесть, написанная в стиле гоголевской школы критического реализма 40-50-х годов, стала первым значительным произведением Михайлова в прозе.

В 1852 году Михайлов бросает службу в Нижнем Новгороде, возвращается в Петербург и всецело отдается литературной работе, став постоянным сотрудником "Современника". В "Современнике" он публикует свои стихи, романы, литературно-критические статьи, благодаря которым очень скоро приобретает известность в литературных кругах Петербурга.

Особенно широкую популярность Михайлов приобрел в связи с публикованием в "Современнике" в 1859-1861 годах серии статей по женскому вопросу. В них Михайлов говорил о положении женщины в российском обществе середины XIX века, о необходимости уравнения женщин с мужчинами в гражданских правах, об открытии женщинам доступа к высшему образованию. Благодаря этим статьям Михайлов был провозглашен "творцом женского вопроса".

В 1858-1859 годах Михайлов побывал за границей, сначала во Франции, потом в Англии; навестил в Лондоне Герцена. Наблюдения за положением простого народа в странах Европы, встреча и беседы с Герценом произвели большое впечатление на Михайлова. Он публикует в "Современнике" сборники статей "Парижские письма" и "Лондонские заметки", в которых описывает те контрасты, которые он увидел в европейском обществе. Михайлов пишет о "тупом монархическом фанатизме, который получил распространение во Франции"; описывает Лондон, с одной стороны, определяя его как мировой рынок, куда стекаются богатства со всех концов земли, с другой - отмечая нищету простого народа. С болью в душе рисует он картины из жизни "лохматых" кварталов столицы Англии: "невольно приходят на память горькие стихи "поэтов бедности", которых ни одна литература не насчитает столько, как английская, и мысль невольно останавливается на дорогой цене, которою покупается так называемое "промышленное величие" народов".

Общественно-политическая позиция Михайлова всегда была очень нигилистской, "на самой грани, а может быть и далеко за ней". Он был активным членом многих разночинских групп чрезвычайно резкого толка. Вскоре после выхода манифеста об освобождении крестьянства, в сентябре 1861 года, Михайлов, отрицательно отнесшийся к нему, вместе со своими единомышленниками пишет прокламацию "К молодому поколению", за публикацию которой все члены группы были арестованы. 14 декабря того же года Михайлова на "позорной колеснице" вывезли из Петропавловской крепости и препроводили на Сытную площадь, где палач поставил узника на колени и переломил над его головой шпагу (вскоре тот же самый фарс повторили и с Чернышевским) - смертная казнь в последний момент была заменена на вечное поселение в Сибири после отбытия двенадцатилетней каторги.

Ссылка в Нерчинск за восемь тысяч километров от Петербурга, оказалась для Михайлова, который "был очень слабого сложения и страдал болезнью сердца", отправкой на верную гибель. 2 августа 1865 года, по прошествии неполных четырех лет после отъезда в Сибирь, Михайлов скончался.

Арест и скорая смерть Михайлова прошли достаточно незаметно для российского общества. Он, выступавший с резко-нигилистических позиций, открыто призывавший к разрушению существующего строя и уничтожению дворянского класса, называвший его врагом народа, которого и "жалеть ... нечего, как не жалеют вредные растения при расчистке огорода", оттолкнул от себя большую часть российской общественности. (Об таком отношении общества к Михайлову и его единомышленникам - Чернышевскому и другим - говорит и Герцен, с надеждой писавший о том, что "в ближайшие годы ... Михайлов роднее станет народу").

Несмотря на свои резкие политические взгляды, в общении Михайлов был очень обаятельным человеком. Его "некрасивое лицо, - по словам Н. В. Шелгунова, - светилось внутренней красотой, лучило успокаивающей кротостью и мягкостью, чем-то таким симпатичным и женственно-привлекающим, что Михайлова нельзя было не любить. И его все любили".

Михайлов, который был скорее журналистом, чем литератором, не оставил заметного следа в отечественной литературе. Еще менее значителен был его вклад в фантастику - фантастические сюжеты мало интересовали автора. Но, несмотря на это, перу Михайлова все-таки принадлежит создание первой в истории мировой литературы пассеистической (обращенной в прошлое) утопии, изображавшей жизнь первобытного человека - повести "За пределами истории". Романы на ту же тему братьев Рани - "Хищник-гигант", "Борьба за огонь" - появились намного позднее. Это произведение Михайлова по новаторству стоит вровень с загадочной "Косморамой" Одоевского.